mais ce « titre nu » d’avocat lui prête une certaine consistance hiérarchique. Ses ennemis intimes, les snobs, ne pourront plus le toiser du haut en bas, comme les marquis d’autrefois toisaient un « plumitif, » un « barbouilleur de papier, » une « espèce. » Et, il faut bien le remarquer en passant, Thackeray lui-même, — il en serait convenu au besoin, — n’était pas absolument inaccessible à ces petitesses qu’il raillait si bien. Il n’accordait pas tout à fait le même salut à un de ses confrères (je parle des moins illustres) et au membre de la pairie qui lui ouvrait un salon d’accès difficile. J’ai même entendu raconter à ce sujet, par un témoin fort peu suspect, une anecdote qui a son prix. C’était chez lord Palmerston. L’auteur de Vanity Fair rencontre un jeune homme dont la réputation d’écrivain naissait à peine et avec lequel il ne s’était encore trouvé en rapports que comme littérateur. Il ignorait donc que, dans une autre sphère, et comme promoteur de réformes intéressant l’hygiène publique, l’obscur reviewer s’était acquis un certain renom. Un simple signe de tête, ce qu’on appelle un « salut du bout des doigts, » fut tout ce qu’il jugea convenable de lui accorder au premier abord; mais il se trouva que le ministre, ayant je ne sais quelle affaire à traiter avec M. F. O. W., le prit à part dans une embrasure de croisée, et l’entretint dix minutes de suite avec une certaine vivacité tout à fait intime. A l’issue de cette conférence, les deux hommes de lettres se retrouvèrent face à face, et le moins célèbre des deux reçut aussitôt de l’autre une très cordiale, une très chaleureuse poignée de main. Quel snob eût agi en pareille circonstance autrement que le Juvénal du snobbisme?
Le roman de Vanity Fair, dont les premiers cahiers parurent en 1847, n’était qu’à moitié terminé quand il obtint dans l’Edinburgh Review les honneurs d’un compte-rendu, — et d’un compte-rendu très sympathique[1]. Thackeray se trouvait désormais de plain-pied avec les plus célèbres, triomphe d’autant plus précieux qu’il était sanctionné, — ce qui n’arrive pas toujours, — par la conscience de l’écrivain lui-même. Un de ses amis, M. Hannay, le félicitait un jour, à propos de ce roman, d’avoir trouvé l’admirable scène où la perverse Becky, inconséquente avec elle-même, sait bon gré à son mari du châtiment corporel qu’il inflige à lord Steyne, bien que cette incartade doive être pour elle une cause de ruine. Thackeray lui dit alors avec une véritable expansion étrangère à toute fausse modestie : « Vous êtes, je crois, dans le vrai... Quand j’eus écrit le chapitre dont vous me parlez, je donnai du poing sur la table en m’écriant : Ceci est un trait de génie ! »
- ↑ En janvier 1848.
