à user de rigueur ; mais en l’abaissant d’un degré nous trouvons la transportation à vie, au-dessous la transportation pour vingt et un ans, au-dessous encore la transportation pour quatorze ans… Vous êtes jeune sans doute, mais quatorze ans sont bien longs, et Boulogne en revanche est bien près… Vous pourriez être à Boulogne demain matin.
— Votre conseil serait bon, repartit Austin, si je n’étais aussi dégoûté de moi-même et de la vie, aussi fermement décidé à expier le mal que j’ai fait… Savez-vous bien que, pour obéir aux lois chimériques du point d’honneur, je suis allé sur le continent provoquer une nouvelle rencontre, autant vaut dire commettre un nouveau crime ?… Je ne voulais pas, Dieu m’en est témoin, m’exposer à tuer mon adversaire ; mais, s’il m’eût tué, lui, n’étais-je pas responsable de sa mauvaise action ?… Tenez, il faut en finir, il faut aligner mes comptes avec tout le monde… J’ai violé la loi, c’est une dette, à payer, et je m’acquitte…
— Voyez miss Hilton, reprit l’attorney à bout d’argumens ; elle vous persuadera peut-être mieux que moi.
— Je ne dois pas, je n’ose pas, je ne veux pas la voir, répondit Austin… C’est elle, avec ses façons mystérieuses, qui est l’origine de tout le mal… Si elle veut son pardon, qu’elle vienne me le demander dans mon cachot… Le prisonnier verra ce qu’il peut faire pour elle…
Austin, en parlant ainsi, anticipait déjà sur cette scène pathétique. Il voyait Eleanor courbée sous ses reproches, honteuse de sa trahison, effrayée du désastre causé par elle. Il l’accablait de sa miséricorde, et repoussait fièrement l’idée de donner suite à l’engagement mutuel qui les liait. Il avait le cœur trop haut pour unir ses destins compromis au brillant avenir de l’opulente héritière. C’est ainsi qu’il lui parlerait, après quoi ils se sépareraient pour jamais.
Ce plan si dramatique péchait par la base. Il fallait, pour le réaliser, qu’Eleanor vînt tomber aux pieds du prisonnier, et c’est justement ce qu’elle ne fit pas. S’il part de là pour l’accuser de perfidie, le lecteur porte sur elle un jugement téméraire, et c’est bien évidemment notre faute : nous ne la lui avons pas fait connaître telle qu’elle était.
L’attorney ne s’était pas trompé sur l’issue de l’épreuve judiciaire que son client avait voulu affronter. Les esprits étaient montés, l’opinion publique reprochait à Austin d’avoir laissé lord Charles Barty s’exposer à sa place. On faisait peser sur lui la responsabilité de cette mort précoce que l’illustration du nom, la naissante popularité du personnage rendaient encore plus tragique. Vainement les jurés furent-ils sommés de n’écouter que leur conscience, de ne céder à aucune pression extérieure. Cette recommandation, toujours
