qui aurait pour but d’empêcher une rencontre entre moi et cet homme tournerait à ma ruine complète, à ma honte irrévocable…
— Je le sais… Malheureusement je ne le sais que trop… Mais promettez-moi de veiller sur vous.
— Soyez tranquille, répondit Austin ; ma fureur s’est évaporée dans ce dernier éclat… Si vous pouviez me voir, vous ne garderiez aucun doute à ce sujet.
Il parlait ainsi en toute sincérité ; mais le soir même, une fois dans son lit, je ne sais quelle inexorable hallucination évoqua devant lui l’image abhorrée du capitaine. Il ne s’endormit que fort tard, agité de mille pressentimens sinistres.
Lord Edward de son côté, cherchant une issue dans l’espèce de labyrinthe qui semblait se resserrer autour d’eux, venait de concevoir un projet singulier que pouvait seule expliquer sa complète inexpérience des choses de ce monde. Le visage d’Hertford était pour lui un livre fermé ; sa voix, qu’il avait à peine entendue en trois ou quatre occasions, et toujours chez Eleanor, — devant laquelle le capitaine atténuait soigneusement les âpres intonations de cette voix discordante, — ne lui avait pas révélé l’esprit obtus, l’âme haineuse, l’inflexible cruauté, qui formaient l’apanage moral du célèbre duelliste. Aussi crut-il pouvoir s’adresser à lui directement, ce qui donna lieu à une scène étrange, dont la maison de Wilton-Crescent fut quelques jours après le théâtre.
Eleanor s’y trouvait seule avec le capitaine Hertford, qui venait de lui apporter des jasmins du Cap. Elle l’avait remercié poliment, et tous deux, en face l’un de l’autre, n’ayant plus grand’chose à se dire, avaient laissé tomber la conversation. Ce silence semblait gêner le capitaine, mais ne pesait aucunement à Eleanor, qui, tranquillement assise, avec cette grâce indifférente dont elle avait le secret, eût été capable de rester ainsi deux heures de suite sans accorder aucune attention à son hôte et sans lui donner aucun signe d’impatience ou d’ennui. Fort heureusement pour tous deux la porte du salon s’ouvrit, et le vieux James annonça : « Lord Edward ! lord Charles ! » Ce dernier, en apercevant Hertford, s’arrêta sur le seuil. Son frère, qui, guidé par lui, le suivait la main posée sur son épaule, dut nécessairement s’arrêter aussi. Leurs deux têtes se touchaient presque, et semblaient la contre-épreuve l’une de l’autre ; mais l’honnête et brillant regard qui animait les yeux bleus de lord Charles manquait à ceux de lord Edward. Impassibles et fixes dans leur cécité native, ceux-ci faisaient éprouver, à qui contemplait alternativement les deux frères, la même impression pénible, le même désappointement inquiet dont on est saisi en face d’un buste de marbre juxtaposé au visage humain que le sculpteur s’est donné mission de reproduire.
