Malheureusement pour eux, il était trop tard. L’humble témoin devant lequel ils s’étaient expliqués si librement se trouvait être un ancien élève d’Oxford très versé dans la langue de M. Paul de Kock, un camarade d’Austin et de lord Charles, momentanément déclassé par sa mauvaise conduite, et qui n’avait pas eu vainement recours à leur protection. Le métier qui le faisait vivre, il le devait à leur généreuse entremise. Aussi ne manqua-t-il pas, dès le lendemain, de s’aller embusquer à la porte de Cheshire-House, et lorsqu’il vit sortir lord Charles, cigare aux dents, rose à la boutonnière, fredonnant je ne sais quelle chansonnette et cherchant évidemment à bien employer cette radieuse matinée de printemps, il lui fit part de la conversation nocturne qu’il avait surprise, ou tout au moins de ce qu’il en avait compris et retenu.
Avant d’avertir Austin, lord Charles crut devoir conférer avec son frère au sujet de cet incident, qui modifiait la situation d’une manière si grave, et ce fut lord Edward qui se chargea d’en parler à leur ami. En passant successivement par tant de bouches, l’entretien des deux joueurs de billard s’était quelque peu dénaturé. Les propos attribués au capitaine se résumaient en ceci, « qu’Eleanor lui avait promis de l’épouser, et qu’il guettait une occasion de chercher querelle à Austin pour se défaire de lui. »
La première de ces assertions n’obtint du jeune homme ainsi menacé qu’un sourire dédaigneux. — Je ne saurais douter d’Eleanor, dit-il simplement ; mais, reprit-il ensuite, la menace de ce drôle a quelque chose de plus sérieux… Il est dur de se sentir à la merci, de cette dextérité cruelle qu’un soubadhar indien[1] pourrait en quelques leçons communiquer à mon groom… Le duel est une coutume absurde… Maudit soit l’imbécile qui l’inventa ! maudits les imbéciles qui la suivent !… Notez bien que je suis compris dans ma propre malédiction, car enfin, s’il me pousse à bout…
— Oh ! ne parlez pas ainsi, cher Austin, interrompit vivement lord Edward, dont les mains, par un mouvement familier, se portèrent au visage de son ami comme pour scruter l’expression de ses traits… Songez à ce que nous deviendrions, elle et moi, si vous tombiez sous la balle de ce misérable !… Cela ne se peut pas, cela ne doit pas être… Si je croyais ne pouvoir l’empêcher autrement, je prendrais des mesures…
— Des mesures qui m’obligeraient à me brûler la cervelle, interrompit Austin à son tour… Songez-y bien, la moindre démarche
- ↑ Brigadier de cavalerie cipaye.
