l’esprit plus ouvert, l’humeur plus sociable, j’ai aussi plus d’instincts ambitieux que vous ne semblez l’admettre… Ces deux personnages dont vous me parlez me pèsent comme à vous et plus qu’à vous, soyez-en sûr.
— Donnez-moi donc le droit de vous en débarrasser !… Au lieu de ces ajournemens qui lassent ma patience, au lieu de ces retards que vous me forcez d’accepter les yeux fermés, consentez à devenir ma femme sans plus de délai… Dès le lendemain, ils seront bannis l’un et l’autre… Les anciens amis de mon père viendront se grouper autour de vous, et dans ce monde que vous aimez, dans ce monde prêt à vous accueillir, vous aurez le rang qui vous est dû.
— Je sais tout cela, je le sais de reste, mon bon Austin ;… mais, comme je vous l’ai dit, il m’est impossible de vous épouser avant le printemps de l’année prochaine… Ne me demandez pas ce qui s’y oppose, continua-t-elle avec une hâte fébrile au moment où il s’apprêtait à l’interrompre ; j’ai besoin que vous vous en remettiez aveuglément à ma foi… Vous devez aborder la vie publique, et j’en dois partager avec vous toutes les chances… Peut-être serez-vous un jour assis sur les bancs de la pairie… Dans tous les cas, vous occuperez une position élevée… Mais avant de nous mettre en route il faut voir clair devant nous et dégager notre voie de tout ce qui peut l’obstruer… C’est à cela que je travaille, Austin dear !… un travail souterrain, un vrai travail de taupe auquel je songe nuit et jour…
— D’autres en ont le secret…
— Ceux-là, nous pouvons les acheter… Quant à vous, si vous consentez à l’ignorer toujours, vous comblerez le plus cher de mes vœux… Chaque famille, vous le savez, abrite quelque mystère… La nôtre ; vous le savez aussi, n’a pas toujours été épargnée par les propos du monde… Mon père, mon malheureux frère, ma tante, ont servi tour à tour de pâture à sa malveillante curiosité… Je vous le répète, Austin, laissez-moi le soin d’étouffer ces fâcheuses rumeurs, d’enlever toute souillure au nom que je vous apporte… Votre bonheur, le mien, dépendent de la confiance implicite que vous m’accorderez aujourd’hui… Je ne puis vous dire pourquoi, mais il me la faut tout entière… Dans un an, si vous invoquez encore ma promesse, — et si vous exigez de moi, comme époux, une révélation complète, — j’en serai réduite à ne vous rien laisser ignorer… Et même alors cependant il vaudrait mieux pour vous ne pas me contraindre à rompre le silence… Acceptez-vous mes conditions, cher Austin ?
— Je les accepte, répondit-il lentement, et je ne vous adresserai plus une seule question… Il me semble qu’agir autrement serait vous flétrir et me flétrir moi-même.
