leurs dernières conséquences les principes qu’ils prétendaient défendre. D’ailleurs ils ne les comprenaient pas tout à fait de la même manière. Lord Charles voulait renverser de fond en comble l’édifice politique pour tout reconstruire à nouveau, sans trop s’inquiéter d’avance ni du plan qu’il faudrait adopter, ni des matériaux qu’on aurait à sa disposition ; il rêvait un ordre gouvernemental où chaque fonction serait remplie par l’homme le plus capable et à l’exclusion de tout autre droit. Austin trouvait que c’était aller un peu loin :
— Songez, objectait-il, à ce que nous pourrions devenir, vous et moi, si cette règle était appliquée.
— Et qu’importe ? répliquait le jeune enthousiaste. Comparé à celui de la grande cause, qu’importe le sort de quelques indignes martyrs comme nous ?…
Austin était radical de bon aloi, mais ne voulait ni outrer ni hâter l’application de ses principes. Il aimait aussi à prendre son ami en flagrant délit d’inconséquence. Lord Charles, admettant l’unité parfaite de la race humaine, ne voyait pas, qu’on pût, en vertu des distinctions du rang, gêner l’amour réciproque de deux êtres qui se sentiraient appelés à s’aimer pour la vie. Il admirait, disait-il, le nobleman assez intrépide pour épouser la fille de son jardinier.
— Fort bien, répliquait Austin, et dans ce cas si une sœur à vous s’éprenait d’un jardinier employé chez votre père ?…
— Allons donc, quelle absurdité ! interrompait, se récriant, le socialiste pris à court. Ce que vous dites-là n’est pas sérieux… Moins que personne, d’ailleurs, vous devriez soutenir la thèse contraire à la mienne.
— Je comprends, reprit Austin, rougissant à son tour, mais avec un rire qui n’avait rien de trop forcé, vous faites allusion à miss… ou plutôt à lady Mewstone ?… Eh bien ! sur ce terrain-là tout spécialement je suis de votre avis, mon cher démocrate… Je vaux lord Mewstone, et ; si vous voulez savoir ce que j’en pense, j’aurais dû l’emporter sur lui.
— Pas le moins du monde… Vous valez infiniment mieux que lui, et cependant vous n’aviez aucun droit sur la personne dont il est question, puisque en somme elle vous le préférait… Vous méritiez d’ailleurs cet échec pour avoir songé à la fille de ce rusé politique, lorsque vous aviez dix fois mieux à votre discrétion.
— Ne suis-je pas depuis longtemps convenu de mon erreur ? Ne vous ai-je pas dit que si Eleanor… Combien de fois faudra-t-il en faire amende honorable ?…
— Une amende honorable ne me suffit pas… Et puisque vous convenez de votre bévue, il faudrait la réparer… Le meilleur moyen, à mon avis, serait d’empêcher que certaine petite personne, digne
