révèlent sous ces formes chétives et grêles. À voir ces pauvres Indiennes s’envelopper dans un pagne troué avec des plis dignes parfois de la draperie antique, on sent je ne sais quel instinct du beau qui persiste sous ces haillons. Ce préau, où se succèdent des populations d’origines si diverses, sert en effet de dépôt provisoire aux convois d’émigrans à leur arrivée dans l’île, et ils y attendent que la répartition des travailleurs soit terminée entre les habitations de l’intérieur. La jolie rivière Madame sépare la prison de l’usine, comme si l’on avait voulu réunir dans le même cadre les splendeurs et les misères de la colonie, sa gloire industrielle à côté de sa plaie ouvrière.
Que l’on ne s’exagère pas l’importance du mot qui vient de m’échapper : il ne saurait y avoir de plaie ouvrière bien vive en un pays où le paupérisme est inconnu, et où l’on pourrait même dire que dans une certaine mesure les relations du capital et du travail n’ont été compliquées que par l’absence de toute misère matérielle. Aussi, en parlant de cette émigration dans laquelle nos colons se sont peut-être un peu trop hâtés de voir leur salut, n’est-ce pas tant le principe lui-même que nous discuterons que l’application qui en a été faite. Livré à ses propres ressources, en 1848, par une émancipation que rien ne permettait de prévoir, le planteur dut naturellement songer au remède dont l’emploi avait réussi aux colonies anglaises de la Guyane et de la Trinité. Seulement il eut le tort de voir une solution définitive dans une mesure dont le caractère ne pouvait être qu’essentiellement transitoire. Pour lui, le coulie remplaçait le nègre, tout était là, et l’émigration n’était que la transformation la plus immédiate de l’ancien système ; c’était, s’il est permis de s’exprimer ainsi, la traite du XIXe siècle. On publia dès lors que le point capital était d’amener la population indigène à reprendre la houe abandonnée en 1848, ou du moins on ne vit plus là qu’une question secondaire ; on négligea de chercher la voie du travail libre, et chacun se cramponna avec la convulsive énergie du noyé au nouvel état de choses, qui n’était, à vrai dire, qu’un retour peu déguisé vers le passé. On admettra difficilement au premier abord qu’il puisse être avantageux au colon des Antilles d’aller chercher à Pondichéry le simple manœuvre qui fouillera sa terre, pour lui faire de nouveau franchir à ses frais, cinq ans après, les quatre mille lieues qui le séparent de sa patrie. Il semble qu’économiquement une semblable mesure porte en elle-même sa condamnation, sans nier aussi qu’elle ne puisse réussir dans des circonstances très exceptionnelles ; mais en principe chacun conviendra que le seul mode d’émigration ayant sa raison d’être est celui qui consiste à rétablir l’équilibre des populations sans que le
