de sa poitrine, laissaient en relief la perfection sculpturale de ses magnifiques épaules. Je m’étonnais qu’elle m’apparût presque subitement. Quant au «gentleman noir, » je l’avais complètement perdu de vue, et j’étais encore absorbé dans l’intense contemplation où me plongeait cette créature mystérieuse, que mon imagination s’obstinait à confondre avec la Loreley des légendes, quand il parut sur la plate-forme et se dressa soudainement devant elle. Qu’il était changé, ce visage dont j’avais admiré l’immobile beauté! Une supplication muette, mais ardente, se peignait dans ces traits qu’on eût pu croire condamnés à ne rien exprimer. Le frémissement douloureux des lèvres, la prière passionnée qui se lisait dans le regard avaient l’éloquence de ces appels suprêmes qu’un agonisant vous adresse sans prononcer une seule parole, et cependant, du haut de son isolement glacial, la belle Loreley, silencieuse, elle aussi, laissait tomber un regard froid et sans réponse sur cette figure dont chaque linéament l’implorait. Alors une voix profonde et comme brisée, dont l’émission coûtait évidemment un effort inouï, murmura ces paroles inarticulées : — Jamais donc?... — Et la réponse de la Loreley, incisive et pénétrante comme la note la plus aiguë du hautbois, fut une sorte d’écho ironique et funèbre pareil à celui que renvoie une ruine déserte. — Jamais! — avait-elle dit simplement.
Une pâleur cadavéreuse vint blêmir encore le visage livide du malheureux à qui elle notifiait ainsi un immuable arrêt: mais la minute d’après ses traits de marbre avaient repris leur calme habituel, et il disparut dans l’escalier de la cabine avec aussi peu de bruit, avec autant d’impassible sérénité que lorsqu’il avait traversé le pont quelques instans auparavant. La Loreley le suivit presque aussitôt. Revenu près de l’enfant dont l’existence avait été un moment si compromise, je m’assurai que l’accident n’aurait pour lui aucune suite fâcheuse, et je confirmais cette bonne nouvelle à sa mère éplorée, lorsqu’un valet de chambre à cheveux gris vint prier respectueusement la brave femme, au nom du comte et de la comtesse R..., de leur amener elle-même l’enfant malade dans un salon réservé où on venait de tout préparer pour lui donner les soins que réclamait son état.
Lorsque les quatre acteurs de ce petit drame eurent disparu, le steward du bateau fut accablé de questions sur le compte du «gentleman noir. » Les renseignemens qu’il put nous donner se bornaient à peu de chose. Nous apprîmes que l’objet de notre curiosité s’appelait le comte Edmond R..., qu’il possédait un immense majorât dans la Silésie prussienne, et qu’en lui semblait devoir s’éteindre la très ancienne famille dont il était le dernier représentant. Quant à ma mystérieuse Loreley, quant à cette magicienne au front sévère dont les fascinations m’avaient un moment dompté, ce n’était après
