subtil, infaillible, qui traçait les formes les plus exquises avec la certitude d’un géomètre, lorsqu’il trace un cercle à l’aide du compas. Que l’on considère en effet les nombreux vases peints qui remontent au siècle d’Alexandre, on admirera la pureté des dessins qu’y traçaient rapidement les peintres employés dans les fabriques grecques : avec un pinceau enduit de vernis noir, sur une terre poreuse et sur des surfaces arrondies, ils achevaient du premier jet des compositions que les modernes désespèrent d’égaler. Puisque telle était l’exécution des simples artisans, de quoi n’étaient pas capables les peintres véritables et surtout les maîtres de l’art!
Si la générosité d’Apelle lui gagnait des amis, son talent lui attirait aussi des ennemis : ses aventures en Égypte en sont la preuve. Alexandre était mort et Ptolémée occupait l’Égypte; il n’avait pas encore pris le titre de roi, mais il en avait toute la puissance : sa cour n’avait pas pour cela moins de faste, ses flatteurs moins d’arrogance. Un jour le vaisseau d’Apelle, poussé par la tempête, dut se réfugier dans le port d’Alexandrie. Apelle se garda bien de se rendre au palais de Ptolémée, qui ne l’aimait point, qu’il avait peut-être offensé jadis par quelque propos hardi, semblable aux leçons qu’il donnait à Alexandre, et dont le ressentiment était entretenu soigneusement par Antiphilus, peintre envieux, qui se croyait le rival d’Apelle parce qu’il le haïssait. Cet Antiphilus était né en Égypte; il avait de la réputation. On vantait surtout son Enfant soufflant le feu ; le reflet des flammes éclairait le visage de l’enfant et toute la maison. Il avait une grande facilité, un esprit caustique, et était l’inventeur du genre de caricatures que les anciens appelaient des grylles. Il peignit avec une tête de porc un certain Gryllus, son contemporain, soit parce qu’il ressemblait à cet animal, soit parce que gryllos, en grec, signifie cochon de lait. La plaisanterie était assez grossière, mais elle eut du succès à une époque où l’art et le goût public s’affaiblissaient. On se mit à faire des caricatures du même genre, et Pompéi en montre des exemples : le pieux Énée, Anchise et le petit Ascagne n’y sont-ils pas représentés avec des têtes d’animaux? On conçoit l’aversion d’Apelle pour ce genre misérable, ses railleries et la haine d’Antiphilus.
Au lieu de se tenir prudemment à bord de son bâtiment pour repartir au premier vent favorable, Apelle voulut parcourir la ville immense et magnifique qu’avait fondée Alexandre. Il fut rencontré, reconnu; ses ennemis imaginèrent aussitôt de corrompre un des familiers de Ptolémée, qui vint, au nom de son maître, inviter Apelle à un festin. On juge de l’accueil que reçut Apelle et de la colère de Ptolémée. Sommé de désigner celui qui l’avait ainsi trompé, le peintre saisit un charbon dans le foyer éteint et esquissa sur la muraille
