et leur escorte pendant la traversée de retour. Peut-être est-il épris de Nettie. En tout cas, Susan trouve là un puissant auxiliaire, elle ne manquera pas d’en tirer parti.
….. Mes visites à Saint-Roque n’ont pas absolument cessé; mais elles s’éloignent de plus en plus. Depuis trois mois, j’y vais à peine une fois tous les quinze jours. Il m’est impossible de me dissimuler que Nettie ne me voit jamais arriver sans une émotion pénible qui jette une sorte de contrainte dans tous nos rapports. Je ne lui parle jamais d’ailleurs qu’en présence de mistress Fred, et cela suffit pour ôter toute espèce de charme à ces rencontres de plus en plus rares.
.... Une manière de géant sauvage, au costume excentrique, et dont la barbe ressemble à une forêt vierge, — on ne le reconnaît pour Anglais qu’au luxe du linge blanc qu’il étale sur sa large poitrine, — promène depuis quelques jours dans les rues de Carlinglord son chapeau à larges bords, ses favoris en cascades, sa canne à pommeau ciselé, ses allures d’un autre monde. Il excite généralement la curiosité des bourgeois paisibles, et les gamins des rues courraient volontiers après lui. On l’avait pris d’abord pour un hercule, un athlète de cirque, arrivé chez nous pour y donner quelques représentations; mais ses allées et venues au cottage Saint-Roque ont éclairci la question. C’est bien là M. Richard Chatham, de Melbourne, le chevalier australien qui doit reconduire ces dames dans leur patrie.
Il le veut du moins; il offre ses services avec un zèle, un empressement auxquels mistress Smith est obligée de rendre hommage; mais Nettie fait bonne résistance, et son sérieux imperturbable déconcerte singulièrement, à ce qu’on m’assure, les insistances badines de ce paladin-gorille. Il s’est fait rembarrer par elle l’autre jour, et de bonne sorte, en offrant assez gauchement, pour lever ses scrupules économiques, de payer les dépenses de la traversée. Ceci vraiment passe un peu les bornes, et je commence à craindre que Nettie ne soit compromise par de si marquantes assiduités, par un zèle si extraordinaire.
….. Mes prévisions se réalisent. Les commérages de Carlingford s’emparent de cette situation nouvelle. De même qu’on me mariait naguère avec miss Marjoribanks, on regarde comme conclu l’hymen de Nettie et de l’homme des bois. Serait-il possible?... Mais non, tout le monde, excepté moi, peut croire à une pareille absurdité... Qui sait cependant?... Il se fait dans la tête des femmes de si étranges combinaisons... Et jusqu’où ne poussent-elles pas le dévouement lorsque leur imagination s’exalte!... Nul doute d’ailleurs que Susan
