faits regrettables, il devenait urgent, concluait-on, d’arrêter par un acte de vigueur des spéculations qui étaient déjà un scandale et pouvaient être bientôt un danger.
Ces objections ne sont pas restées sans réponse. Les écoles en haillons ont été surtout défendues par miss Carpenter, qui a contribué à fonder la plupart de ces établissemens et en suit la marche avec sollicitude. « C’est par le cœur, dit-elle, plus que par la raison que cette œuvre doit être jugée. Comment admettre qu’un pays civilisé supporte le spectacle d’une tribu d’enfans que leurs parens délaissent pendant tout le cours de la journée sur le pavé des grandes villes ? Comment en détourner la vue et oublier qu’il y a là probablement quelques âmes à sauver, quelques serviteurs utiles à former ? Que dans le calme du cabinet on pèse les chances de cette entreprise, et qu’on la condamne comme ne devant pas rendre en raison de ce qu’elle coûtera, ce n’est là qu’une opinion spéculative, en dehors des faits. À l’aspect des lieux, un autre sentiment domine. Quiconque a pénétré dans ces cours sans soleil et ces allées infectes où des enfans se roulent dans la fange des ruisseaux et, pressés par la faim, disputent aux animaux jusqu’à des débris de cuisine, quiconque a vu cela, ne fût-ce qu’une fois dans sa vie, ne peut plus penser ni dire que des créatures humaines doivent être abandonnées à un tel sort, sans qu’on leur tende la main pour les en affranchir. Par sa situation équivoque, cette classe était presque la seule qui restât en dehors des cadres de l’instruction ; elle y est désormais entrée, elle n’en sortira plus. Il se peut qu’au bout de cet effort il y ait quelque mécompte et que la mesure ne tienne pas tout ce qu’on s’en était promis ; mais fût-elle insignifiante par les résultats, qu’elle n’en serait pas moins significative par l’intention. Les faits de cet ordre sont d’ailleurs lents à se produire ; l’avenir seul a le dernier mot. Il en est d’eux comme de ces semences invisibles que les vents promènent longtemps sur les landes. Les années s’écoulent, et il semble que rien n’est changé dans l’état des lieux, lorsqu’un jour les graines endormies s’éveillent et percent les surfaces ; la lande verdit alors, charme les yeux et fournit aux hommes un témoignage de plus des forces mystérieuses de la nature. »
Dans plusieurs cas, le bien est déjà sensible, surtout chez les jeunes filles, plus maniables que les garçons et d’une dépravation moins enracinée. Miss Carpenter en cite plusieurs exemples, je choisis le suivant : un jour, on amène à l’école deux petites filles d’un aspect si repoussant que les autres enfans s’en éloignent par un sentiment de dégoût ; l’une avait cinq ans, l’autre six. Elles n’avaient pour vêtement que des loques, sans linge de corps, et des loques en si mauvais état, que ces pauvres créatures les retenaient
