gnie primitive, sanctionné par l’approbation que le gouvernement britannique avait accordée à la compagnie transatlantique. Celle-ci se constitua immédiatement au capital de 8,750,000 francs, partagé en 350 actions de 25,000 francs. Elle avait pour directeur-général M. Cyrus Field, Américain et le principal promoteur de l’entreprise, pour ingénieur en chef M. Charles Bright, pour électricien M. Whitehouse, pour secrétaire-général M. G. Saward. Les gouvernemens anglais et américain accordèrent chacun une subvention annuelle de 350,000 francs, limitée au temps d’exploitation effective du câble et tant que le dividende n’atteindrait pas 6 pour 100; au-delà de ce chiffre, la subvention était réduite à 250,000 francs. Les deux états promettaient en outre aide et assistance pour les études et l’immersion. Il fut décidé que la pose du câble aurait lieu l’année suivante.
La distance de la baie de la Trinité (Terre-Neuve) à Valentia, point d’atterrissement fixé pour l’Irlande, est d’environ 3,100 kilomètres, mesurée le long d’un grand cercle. À cette époque, on n’avait que des données très vagues sur la profondeur de l’Atlantique. Pour mener à bien le gigantesque travail que la compagnie avait entrepris, il aurait fallu connaître assez exactement le profil de la mer, faire des expériences préalables sur la résistance des câbles, sur l’isolement du fil conducteur; on aurait adopté en connaissance de cause un modèle souple, léger et résistant, et en surveillant la fabrication avec les soins les plus minutieux on se serait mis dans les conditions les plus favorables à la réussite. A la vérité, toute la théorie des communications océaniques était encore à faire; ce n’était pas une raison pour marcher précipitamment.
Toutes les objections des ingénieurs durent céder devant la volonté nettement manifestée par le conseil de direction de terminer la pose du fil dans l’été de 1857. Le modèle de câble dont on fit choix avait pour âme un conducteur de sept fils en cuivre tordus ensemble d’un diamètre total de 2 millimètres, et revêtus d’une gaine de gutta-percha de 9 millimètres 1/2 de diamètre. L’âme était protégée par une enveloppe de cordes en chanvre goudronné et entourée par un fourreau de dix-sept torons formés chacun de sept fils de fer très-minces. Le diamètre total était de à centimètres, et le poids par kilomètre de 534 kilogrammes. Il se rompait sous une tension de 3,000 kilogrammes; mais comme dans l’eau il ne pesait que 440 kilogrammes par kilomètre, il en résulte qu’il n’aurait rompu que sous une hauteur verticale de 9 kilomètres ; or la plus grande profondeur était de 4,500 mètres. On décida que 4,000 kilomètres de longueur seraient suffisans, sans compter 50 kilomètres environ de câble à très forte armature pour les atterrissemens.
La fabrication, commencée en février 1857, fut confiée, en ce
