Il n’est pas aisé de dire exactement ce que la puissance productive a pu devenir, en comparaison de ce qu’elle était primitivement ; mais on ne doit pas craindre d’affirmer que depuis l’origine des temps historiques elle a fait des progrès très grands. Il n’est même pas impossible d’en donner un aperçu par le moyen des renseignemens consignés dans les monumens de l’histoire.
Si l’on compare par exemple la puissance productive de l’homme dans l’industrie de la mouture aujourd’hui à ce qu’elle était à l’époque de la guerre de Troie, selon ce que rapporte Homère de la tenue de la maison d’Ulysse à Ithaque, on a lieu d’estimer que la progression a été de 1 à 150 environ, c’est-à-dire que par tête d’homme occupée à ce travail la production de farine ou la quantité de blé moulue est aujourd’hui, dans un moulin bien monté, cent cinquante fois plus grande que dans l’atelier où de pauvres femmes esclaves s’exténuaient à écraser du blé, par la force de leurs bras, pour la reine d’Ithaque et pour les cinquante prétendans obstinés à demander sa main.
Lorsque le moulin à eau fut substitué au moulin à bras, ce fut un grand progrès. La substitution paraît s’être faite sur de grandes proportions quelque temps avant la chute de l’empire romain. À partir de ce moment, l’industrie de la mouture resta à peu près stationnaire et imparfaite encore ; c’est seulement dans le courant des soixante dernières années qu’elle a été portée à la perfection qui la distingue actuellement. C’est de là que date la grande puissance productive avec laquelle l’homme y apparaît.
Dans l’industrie du fer, on peut admettre que, depuis six cents ans, la puissance productive est devenue trente fois plus grande. Dans la filature du coton, le changement a été plus marqué, quoiqu’il n’ait commencé qu’à l’époque d’Arkwright, qui prit son brevet en 1769, il n’y a pas encore un siècle révolu. Un homme appliqué à un métier fait trois cents ou quatre cents fois autant de fil qu’une bonne fileuse en produisait jadis en Europe, ou qu’elle en produit encore dans l’Inde. Cet exemple montre avec quelle rapidité la puissance productive s’accroît dans les temps modernes.
J’en citerai un exemple plus saillant encore : il s’agit d’une révolution accomplie dans l’intervalle d’une douzaine d’années au sein d’une industrie intéressante, celle de l’extraction de l’or. Le fait a été révélé par M. Laur, ingénieur des mines, que les ministres du commerce et des finances avaient envoyé en Californie, il y a deux ans, pour y étudier les gisemens et l’exploitation des deux métaux précieux. Les premiers mineurs ont lavé les alluvions aurifères suivant
