et, après avoir substitué son os au germe exotique, il le recouvrait ou croyait le recouvrir en s’aidant de son nez comme d’une pelle, lorsqu’à travers ses vitres l’horticulteur aperçut ce dégât. S’élancer et foudroyer l’animal destructeur d’un allez coucher formidable, ce fut l’affaire d’une seconde. Je guettais les deux antagonistes. À l’instant même, Toby bondit, lui aussi, vers Scrymgeour (et avec un cri non moins effrayant, avec une physionomie tout aussi torve, tout aussi menaçante), lequel, battant en retraite sans la moindre vergogne, recula jusqu’au seuil de son vestibule, où j’ai tout lieu de croire qu’il alla tomber sur le dos. Toby se borna fort heureusement à chanter sa victoire devant la porte, qui s’était brusquement refermée, et s’en revint tout à loisir enterrer son os sous les yeux effarés de Scrymgeour, qui le contemplait à travers les carreaux.
À partir de ce moment, Toby fut un chien métamorphosé. Le courage en lui s’installa seigneur et maître. Dès le lendemain, il alla rendre visite à un certain Léo, espèce de colosse que son propriétaire affirmait être un chien de Terre-Neuve, mais dont Toby sans doute connaissait mieux l’origine. C’était un tyran de la pire espèce, fanfaron, méchant et lâche, qui ne manquait jamais jusque-là une occasion de rouler son petit voisin et de le tenir, faible et palpitant, entre ses pattes monstrueuses. Toby, je le répète, enhardi par sa victoire, alla fièrement rôder autour du chenil où Léo s’était retiré. — Allons, Macdulf ! semblait-il lui dire… Et Macduff cette fois n’osa pas quitter ses retranchemens. Dorénavant il y eut entre eux une sorte de neutralité armée. Ils passaient l’un près de l’autre, affectant de ne pas se voir, mais plus raides sur leurs pattes et le dos hérissé, avec cette solennité particulière aux chiens qui ne s’aiment point.
Toby usa, mais avec une sage discrétion, de cette vertu qu’il venait de se découvrir à l’improviste. Il tuait par-ci par-là quelques chats, effarouchait les mendians, maintenait contre tout venant ses droits exclusifs sur notre jardin, et sortit vainqueur de mainte bataille ; mais il ne se montra ni querelleur, ni téméraire. Sa fin pourtant fut lamentable, et les esprits rêveurs pourront y noter je ne sais quel rapport poétique ou tragique avec l’incident qui l’avait amené chez nous. Mon père était en tournée ; j’avais été envoyé en Angleterre ; soit que l’absence de ses maîtres les plus aimés eût affaibli chez Toby la rigueur de ses principes moraux, soit que la négligence du domestique l’eût réduit aux dernières extrémités de la famine, — et peut-être par l’action simultanée de ces deux mobiles, — on le trouva un beau matin en possession des restes d’un énorme gigot qu’il s’efforçait vainement de cacher dans les entrailles de la terre ; le manche accusateur n’y pouvait disparaître tout entier. La grand’mère, inflexible comme les juges infernaux, prononça immédiatement la sentence, et le lendemain, aux froides clartés de
