modérateurs du mouvement populaire, Guillaume d’Orange et George Washington avaient commencé par en être les promoteurs les plus perspicaces et les plus froidement résolus. Savoir ce qu’on veut, ne vouloir que ce qu’on peut, pressentir où l’on va, ne pas prendre des mots pour des idées et la fièvre pour la force, tel est le premier devoir d’une insurrection qui aspire à se transformer en gouvernement. Être doué de ces instincts merveilleux qui laissent deviner quels fruits porteront les semences jetées dans la tempête et quels effets produiront à leur heure les réactions, telle est la première qualité pour dominer les perturbations sociales, lors même qu’on est assez puissant pour les exciter et qu’on s’entend acclamer par les multitudes.
Ce qui a rendu irrésistible le mouvement de 1789, c’est qu’à cette grande époque la nation tout entière était fixée sur les griefs dont elle souhaitait la réparation et sur les principes dont l’esprit nouveau avait préparé le triomphe, quelque hésitation qu’elle pût avoir sur les formes et les limites de l’application constitutionnelle de ces principes ; mais d’où serait venue à la révolution du 24 février 1848 la force qui ne tarda pas à lui manquer au sein d’une victoire non disputée ? D’où serait venue la confiance du pays en des promesses qui miroitèrent quelques mois devant ses yeux sans parvenir à fixer une seule de ses pensées, à dissiper une seule de ses angoisses ? Comment la France se serait-elle spontanément ralliée à des doctrines qui préparèrent à leurs propagateurs la plus prompte et la plus humiliante déception infligée à une faction triomphante ? La révolution de 1848 ne put, malgré ses efforts, se placer, comme l’avait fait celle de 89, sous la protection d’un nouveau droit public préparé par la lente incubation des siècles, car ses formules rajeunies furent ou des redites ou des non-sens dont l’application eut bientôt constaté la stérilité. Les hommes de février ne prétendirent pas même, comme l’avaient fait ceux de juillet 1830, à la mission de venger la majesté des lois, car les institutions contre lesquelles ils s’armèrent étaient, à l’heure où ils les mirent en poudre, respectées par tous les pouvoirs. Ces institutions contenaient le germe d’un développement progressif comme celui d’une réformation régulière, et, de l’aveu même des plus ardens républicains, la nation n’avait jamais dépassé ces limites-là ni par ses vœux ni par ses espérances.
Paris avait vu poser depuis deux mois par quelques journaux, à l’occasion du droit de réunion, une question du ressort d’un tribunal de simple police, et le pays suivait cette querelle avec une médiocre curiosité, lorsque, dans la pleine sécurité des esprits et des intérêts, la république vint s’asseoir, comme le spectre de Macbeth, à la place laissée vide à la table d’un banquet. Stupéfaite au point
