exposans anglais s’élevait à environ cinq mille cinq cents, celui des exposans pour les colonies à dix-sept cents, celui des exposans étrangers à dix-sept ou dix-huit mille, en tout vingt-cinq mille personnes qui auraient envahi l’édifice[1]. Un autre acte du comité provoqua non l’indignation, mais la risée universelle : ce fut l’édit annonçant que les visiteurs seraient classés selon l’ordre de leur toilette. À côté de cela, on faisait dans l’intérieur du palais de l’industrie des efforts inouïs, et pour ceux qui comme moi ont vu deux jours auparavant le désordre de la mise en scène, c’est encore un problème de savoir comment l’exposition a pu sortir en si peu de temps de ses langes, non, il est vrai, dans un état d’achèvement, mais du moins avec toutes les pompes et toute la gloire d’un grand spectacle.
Le 1er mai, dès le matin, les abords du palais de l’exhibition étaient assiégés par une foule de curieux. La forme de l’édifice soulevait généralement la critique : comme l’indique la racine même du mot (monere), tout monument devrait être l’indication d’une idée ; or celui de South Kensington pourrait être pris indifféremment pour une gare de chemin de fer, une caserne, ou une prison-modèle. Vers dix heures, un fleuve de voitures commença à couler de tous les coins de la ville dans la direction de Hyde-Park. Des drapeaux aux couleurs de toutes les nations pavoisaient les rues. À dix heures et demie, les portes s’ouvrirent ; l’intérieur de l’édifice se montra très préférable, comme beauté d’architecture, à l’extérieur. Je ne veux point dire qu’il soit irréprochable ; mais les nefs qui s’étendent d’un dôme à l’autre, soutenues qu’elles sont par de minces colonnes de fer, ont certainement un caractère de grandeur, de force et de hardiesse titanique, bien en rapport avec le génie national des Anglais et avec l’événement qu’on allait célébrer. Il était, je crois, difficile de ne point être saisi, en entrant, par une impression profonde et solennelle. Une pensée vraiment religieuse avait présidé à l’érection du colossal édifice ; cette pensée était écrite en toutes lettres sur la rotonde qui supporte les dômes de verre : « Dieu ! toutes les richesses et tous les honneurs viennent de toi ; tu règnes sur tout, dans ta main sont la puissance et la force, et dans ta main aussi réside le pouvoir de faire l’homme grand ! » Elle éclatait surtout, cette pensée, dans la réunion de tous les produits et de tous les trésors du globe terrestre. Le grand congrès industriel qui allait s’ouvrir était une école mutuelle où les nations étaient appelées à s’instruire les unes les autres, une fusion et un rapprochement des climats depuis les pôles jusqu’aux tropiques, une fête du travail à
- ↑ Le comité fut néanmoins forcé de faire quelques concessions tardives, et un certain nombre d’exposans étrangers obtinrent des billets pour toute la saison.
