spleen en vingt-quatre heures. Tout à coup l’idée me vint que ce maussade terrain pourrait bien être le mien, la cause de mon séjour forcé dans un pays où je n’avais rien autre chose à faire que de m’en défaire. Qui me l’eût demandé en ce moment eût pu l’avoir à bon marché, mais non, la dot de ma pauvre petite sœur ! Voyons ce que cela peut être.
Je pris une espèce de chemin à demi perdu sous les sillons et obstinément disputé à la charrue par les lentisques, et je cherchai une entrée. Il n’y avait pas de clôture à la petite cour infecte placée derrière la maison ; le pays nourrit très peu de bestiaux, donc il manque d’engrais, et, ne voyant point là de fumiers, je cherchais la cause de cette insupportable odeur. Des grognemens sourds me firent remarquer que j’étais sur une espèce de pont à fleur de terre, et qu’une demi-douzaine de porcs engraissaient dans les silos abjects creusés sous mes pieds. C’est l’usage du pays ; ces misérables bêtes ne sortent de là que pour mourir. On ne nettoie guère leur bauge qu’une fois l’an, pour prendre le fumier à la saison du labour. Un médecin ne voit pas sans en être indigné ces foyers de pestilence auprès des habitations.
Sauf la présence de ces animaux et de quelques poules criardes, j’aurais cru la bastide abandonnée. Les petits bâtimens, dégradés et lézardés, tombaient en ruine. Le châssis sans vitres de ce qui pouvait avoir été la fenêtre du fermier pendait le long du mur, à une corde fatiguée de le disputer au vent d’est. Il y avait pourtant derrière le logis principal une espèce de jardin, quelques légumes dans un carré de cyprès. Le cyprès pyramidal est encore une des grâces de la bastide : on en plante une haie serrée qui forme péristyle devant les fenêtres, cache la vue, et jette dans les chambres basses une ombre de cimetière. J’avisai une porte entre-bâillée, je frappai : rien ne répondit. Je voulais simplement demander le nom de l’habitation, et j’allais y renoncer, lorsque je vis, au fond du couloir sombre, une vieille femme assise par terre et courbée dans l’attitude du sommeil. J’élevai la voix en l’appelant madame ; elle se leva, comme en colère, en grommelant qu’elle n’était pas madame, et quand elle fut dans le rayon de jour que projetait la porte entr’ouverte, je vis que c’était une négresse d’un âge très avancé et vraiment hideuse.
— Moi madame donc aujourd’hui ? dit-elle d’un ton grondeur. Vous plus aimer personne ici donc ? Vous méchant de plus jamais venir ! Maîtresse toujours pleurer !
En me tenant cet étrange discours, la vieille Africaine, presque aveugle, marchait devant moi vers un horrible escalier noir.
— Vous vous trompez sûrement, lui dis-je. Je ne connais personne ici, je suis un passant qui vient vous demander le nom…
