en 1766 M. Trudaine chargea Daubenton d’étudier ce grand problème, et, confiant dans les solutions données par ce naturaliste, Louis XVI obtint en 1775 du roi d’Espagne ce troupeau de Rambouillet, dont les rejetons semblent devenus chez nous des indigènes. Si vastes que soient aujourd’hui les résultats de cette amélioration, ils sont bien éloignés de pourvoir aux besoins de nos manufactures. Nous achetons annuellement pour 100 millions et plus de laines, dont les quatre cinquièmes sont des laines fines : Elbeuf et Louviers absorbent du quart au tiers de ces importations. Nous sommes maîtres de combler cet énorme déficit en étendant à l’Algérie la révolution agricole à laquelle Louis XVI a donné l’impulsion. La laine, si désirée chez nous, est la seule marchandise que produisent avec facilité les tribus d’une région qui ne comporte pas d’autre vie que la vie nomade. Leurs troupeaux s’enfoncent de nos jours, comme il y a deux mille ans[1], dans les solitudes du Sahara, rapportant de même les toisons dont ils s’y sont chargés vers la côte. L’Algérie ne nous envoie guère que des laines grossières ; l’intérieur du pays en produit cependant, il est vrai en petite quantité, de comparables aux plus belles d’Espagne, et s’il n’est pas démontré que les mérinos de la Péninsule y soient venus d’Afrique, il est hors de doute qu’ils s’y propageraient sans le moindre effort. Quand nous saurons le vouloir, nous aurons sur la côte d’Afrique une Australie beaucoup mieux placée que celle des Anglais, et l’amélioration des races ovines algériennes établira entre nos ports, nos manufactures de la vallée de la Seine et les profondeurs du Sahara une connexion d’intérêts beaucoup plus efficace pour l’affermissement de notre possession qu’aucune de nos organisations civiles ou militaires.
Tous les obstacles qu’avait à surmonter Colbert ne venaient pas de la nature ; souvent il trouvait la résistance aux lieux d’où il était en droit d’attendre de l’appui. S’il s’agissait d’élargir la fabrication de Louviers, les drapiers se mettaient en travers, le parlement leur venait en aide, et, pour qu’on pût bâtir une manufacture, Louis XIV était obligé d’interposer son autorité dans un bizarre conflit. « Le roi, écrivait Colbert le 18 août 1682 au premier président de Lamoignon, a appris que les lettres patentes qu’il a accordées à des particuliers pour l’établissement d’une manufacture de draps à Louviers ont été registrées depuis peu au parlement, nonobstant
- ↑
- Saepe diem noctemque et totum ex ordine mensem
- Pascitur, itque pecus longa in deserta sine ullis
- Hospitiis : tantum campi jacet ! Omnia secum
- Armentarius Afer agit, tectumque, Laremque,
- Armaque..... (Georg., I. III.)
