que sa bouche frémissante se refusait à prononcer, estima qu’elle lui pardonnerait sans trop de peine, s’il se permettait, en guise de remercîment, une caresse fraternelle. Il la serra donc sur son cœur, et leurs lèvres s’unirent un instant… Jamais plus chaste baiser n’interpréta des sentimens plus vrais et ne scella une amitié plus sincère.
Les cours s’ouvrirent comme à l’ordinaire, et, comme à l’ordinaire, Elsie Venner y vint prendre sa place. Son entrée fut saluée par une sorte de murmure contenu, et ses compagnes la regardaient toutes d’un air effaré, sans qu’elle parût prêter la moindre attention à leurs regards ni à leurs chuchotemens ; seulement, quand elle faisait effort sur elle-même pour suivre une explication sur son livre, ses noirs sourcils se rapprochaient plus qu’à l’ordinaire et semblaient projeter sur ses traits un nuage plus sombre. En revanche, elle levait les yeux de temps en temps sur le jeune professeur, sans s’inquiéter si on l’observait ou non (et Dieu sait qu’on ne la perdait pas de vue !). Alors ils perdaient quelque chose de leur éclat glacé, ils semblaient respirer une tendresse rêveuse. Contre l’influence étrangère qui les tenait asservis, ses instincts de femme si profondément enracinés se révoltaient maintenant, cherchant à se faire jour. Cette jeune fille, si dissimulée, si habile à s’envelopper de mystère quand elle cédait aux impulsions dangereuses de sa double nature, ne savait plus rien déguiser du sentiment involontaire auquel elle s’abandonnait, délicieusement émue, devant le seul être qui jamais eût éveillé en elle un vif besoin de dévouement et de sympathie.
Par hasard ou par malheur, comme on le voudra, Bernard Langdon ne prenait pas garde à Elsie. Il était occupé à donner je ne sais quelles explications à miss Forrester, et ces explications se prolongeaient peut-être au-delà du strict nécessaire. Tout à coup il vit sa jeune élève cesser de le regarder et de lui sourire. Elle pâlissait, son front devenait humide, elle soupirait, et la voix semblait lui manquer. Étonné un moment, il regarda tout à coup du côté d’Elsie. Les yeux de diamant étaient fixement arrêtés sur la pauvre Laetitia. — Un instant ! se dit-il… et tâchons de mettre ordre à ceci !… Aussitôt, sous un prétexte ou un autre, il contraignit Elsie de se tourner vers lui, et à son tour essaya ce que pourrait sur elle un regard fixe, calme, invariable, arrêté sur ses yeux brillans. L’effort qu’il dut faire au début de cette espèce de duel lui sembla d’abord excéder la puissance qu’il s’était supposée. Pour quelque raison inexplicable, il se sentait hors d’état de tenir en place : tantôt il voulait aller vers Elsie et lui parler, tantôt, trouvant intolérable l’éblouissante clarté de ces froides prunelles, il se sentait pour ainsi dire contraint à fermer
