des individus vivant soit de l’industrie elle-même, soit de ses dérivés, ne peut être estimé au-dessous de 4 millions, dont 1 million environ, employé dans les manufactures, reçoit par an de 18 à 22 millions sterling de gages ! Quant à la consommation annuelle du coton dans la Grande-Bretagne, le chiffre n’en est pas moins éloquent. À l’état brut, le lainage importé monte à 30 millions, et à l’état ouvré il s’élève à 80 millions sterling : ces estimations sont le résultat de recherches basées sur la moyenne des dix dernières années[1].
Il est aisé de comprendre qu’une lacune dans la production du coton en laine ne serait pas une petite affaire dans la balance financière de l’Europe. En supposant même que le vieux continent en fût quitte pour la peur, le fait même de l’avoir échappé belle constituerait à lui seul une perte immense, en ce sens que la panique aurait provoqué une hausse artificielle extrême de la matière première dans un moment où la situation commerciale est loin d’être prospère, où les classes moyennes et inférieures sont dans un état réel de gêne. Cette plus-value factice se ferait également sentir sur l’article brut en stock ou en voie de fabrication, ou sur les produits manufacturés non vendus et en magasin. La guerre civile, si courte qu’elle fût, entre les états restés fidèles aux stars, et ceux qui ont opéré leur scission amènerait sur-le-champ une diminution de la production du coton en laine, qu’on ne peut estimer au-dessous de 70 pour 100 du total fourni annuellement à la consommation européenne. Si la catastrophe était complète, il n’y aurait plus de récolte à attendre, pour longtemps, des états du sud, et les filatures d’Europe en seraient réduites au peu de lainage que fournissent les autres contrées. C’est ce qu’on a parfaitement compris dans la Grande-Bretagne, et quoique l’événement qui, à l’heure qu’il est,
- ↑ A côté de ces chiffres vraiment grandioses, qui témoignent de la puissance manufacturière de l’Angleterre, nous placerons pour mémoire et par contraste les totaux suivans qui ont aussi leur signification :
France Importation annuelle de coton 8,000,000 liv. sterl. « Valeur approximative des immeubles affectés à l’industrie cotonnière 4,900,000 Suisse Coton importé, d° 1,000,000
L’eau étant l’unique moteur employé en Suisse, la valeur du matériel de roulement y est relativement moindre qu’en Angleterre et en France. Aussi n’en dirons-nous rien. Nous nous bornerons à faire ressortir ici la différence qui résulte des chiffres qui précèdent, mis en regard des suivans, qui indiquent la population respective de chacune de ces contrées :
France 40,000,000 hab. Angleterre 29,000,000 Suisse 2,650,000
