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la résolution de hâter le dénoûment de ce qu’elle avait si bien préparé. Si elle ne voyait que blessures secrètes en elle et autour d’elle, il fallait au moins que sa sœur ne connût plus les larmes. Elle s’endormit tranquille là-dessus, se réveilla reposée et rafraîchie au petit jour, et prit, sans parler à personne, le chemin des Vaux-de-Cernay. Au moment où elle sortait de La Grisolle, la poule noire de la Javiole, qui gloussait devant la porte, vint à elle. — Allons, c’est d’un bon augure ! pensa Marthe.

Au bout d’une demi-heure et après avoir marché fort vite, elle aperçut les ruines de l’ancienne abbaye, qu’un peu de brume enveloppait. Un petit garçon qui rajustait des lignes indiqua l’appartement de M. de Savines à Mlle de Neulise. Elle entra dans une salle basse décorée de quelques meubles de chêne. Olivier, qui partait pour la chasse, déjeunait à la hâte. À la vue de Marthe, il se leva : — Que se passe-t-il à La Grisolle ? s’écria-t-il.

Marthe le rassura d’un mot. — On dort, dit-elle ; à présent donnez-moi le bras, et promenons-nous un instant.

L’entretien n’était pas facile à commencer entre un jeune homme et une jeune femme séparés par un petit nombre d’années ; certains mots pouvaient réveiller un ordre de sentimens qui devaient rester assoupis. Mlle de Neulise l’aborda résolument. — Le bruit a couru à La Grisolle que vous alliez vous marier, reprit-elle ; pardonnez-moi l’indiscrétion de ma demande, la nécessité m’y contraint. J’ai commis une imprudence que je dois m’appliquer à réparer dans la mesure de mes forces. N’hésitez donc pas à me dire la vérité.

— J’hésite d’autant moins à le faire que la vérité est fort simple, répliqua M. de Savines. Un de mes amis avait pensé pour moi à un projet d’établissement. Je l’ai repoussé, voilà tout.

Olivier se tut et regarda Marthe de l’air d’un homme qui attend une explication.

— J’irai jusqu’au bout, continua-t-elle. Voyez en moi une mère, une vieille fille si vous voulez… J’ai charge d’âme… Donc ne m’en veuillez pas si je mène loin cette conversation, provoquée à une heure où l’on n’a pas coutume de rendre des visites… Peut-être aimeriez-vous mieux causer avec les chevreuils du roi… Mettez de la bonne grâce à m’écouter…

Olivier était accoutumé à ce langage alerte, où le bon sens et une ferme volonté portaient la livrée de la gaieté. — Parlez, dit-il.

— À votre âge, les projets d’établissement sont de tous les jours. Si vous deviez en accepter un, je vous dirais bien franchement : Donnez-moi la main et ne reparaissez plus à La Grisolle.

M. de Savines fit un mouvement. — Ne croyez pas que je sois capricieuse, poursuivit Marthe ; j’ai été malheureusement étourdie, et