La seconde condition sociale du travail est, quant aux personnes, le régime du privilège, issu presque en tous lieux du servage. L’ancienne société, fondée sur l’inégalité légale des classes contenues dans son sein, ne manque certainement pas de défenseurs aujourd’hui, et quand on lit tant de pages élégiaques sur un pays qui manque d’aristocratie, on peut soupçonner ceux qui les ont écrites de donner des regrets aux classifications exclusives qui divisaient la vieille France. Les raisons décisives qui condamnent le privilège légal ont donc besoin d’être encore une fois données ; la noble et juste cause de l’égalité peut être encore plaidée avec fruit, et il est à propos de consoler la France du chagrin de l’avoir gagnée. À la manière dont on parle des effets de l’égalité, jusque dans les romans, on croirait vraiment que c’est un fléau né de nos jours, comme le choléra, une séduction funeste qu’on ne peut trop maudire, ne pouvant s’en délivrer. Il y a des auteurs qui voudraient persuader à la France qu’en aimant l’égalité, elle ressemble au chevalier Desgrieux amoureux de Manon Lescaut.
Ces graves puérilités n’arrêtent pas M. Renouard, et les principes fondamentaux de notre ordre civil retrouvent en lui un sage et ferme défenseur, que la peur du nivellement démagogique n’a point dégoûté de cette vraie démocratie dont Royer-Collard rendait grâce à la Providence comme d’un bienfait. D’ailleurs le régime de la liberté et de l’égalité pour le travail humain n’entraîne pas l’entier abandon de la société à elle-même. Il est pour le travail une police nécessaire ; la loi et l’autorité veillent à la sûreté des droits et des intérêts légitimes. C’est cette protection de l’état pour tout emploi régulier de l’activité humaine qui s’est développée, exagérée jusqu’à ce régime de tutelle si longtemps regardé comme le droit naturel de l’industrie. La fameuse organisation du travail est un mot nouveau, mais c’est une vieille chose, et le système réglementaire n’a pas plus manqué de panégyristes que l’esclavage et l’aristocratie. Toutes les traces du protectionisme en toutes choses ne sont pas effacées, et sous une nouvelle forme ; dans un autre esprit, les écoles qu’on appelle indistinctement socialistes sont venues exalter ou plutôt aggraver les droits de cette tutelle, qui, pour rendre l’état responsable du bonheur des individus, le rend dépositaire de leur liberté. M. Renouard restreint dans de justes limites le rôle des pouvoirs publics en tout ce qui concerne le travail et les affaires privées des citoyens. Garder la paix, selon l’expression anglaise, lui paraît sous ce rapport la principale attribution du gouvernement, et par conséquent la police et la justice sont tout ce qu’il doit à l’industrie. Les plus saines notions de l’économie politique sont ici d’accord avec les plus clairs principes du droit naturel et du droit civil pour placer avant tout la liberté de l’individu. Celle-ci ne saurait ê
