Page:Revue des Deux Mondes - 1860 - tome 25.djvu/91

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

spontanés avaient même presque totalement disparu. La sensibilité physique n’existait plus, les muscles flasques et relâchés ne pouvaient soutenir le corps assis ou debout ; l’odorat, l’ouïe semblaient à peine développés, et l’individu n’avait pas même l’instinct commun à tous les animaux qui les porte à chercher leur nourriture et à choisir celle qui leur convient.

Pour être congéniale, une maladie, une anomalie n’a pas toujours besoin d’apparaître aux premiers momens de la vie ; il est des cas fréquens où l’idiotie ne se déclare qu’au bout de cinq ou six mois et même davantage ; jusque-là l’enfant n’annonçait rien qui fît présager l’horrible état auquel il était condamné. Le crétinisme ne se déclare généralement qu’à un certain âge qui ne dépasse jamais sept ans ; mais l’enfant qui doit en être atteint offre en naissant des signes qui ne trompent pas les gens de l’art.

À quoi tient cette apparition tardive de monstruosités dont le principe est communiqué avec la vie et ne résulte pas des circonstances premières où le nouveau-né a été placé ? C’est qu’après sa naissance l’homme est loin encore d’avoir atteint le terme de sa formation. Il se développe pendant toute l’enfance et la jeunesse ; il se décompose dès l’âge du retour, mais toujours en vertu d’un mouvement initial qui n’est autre que le don de la vie. Les cartilages et les os s’épaississent ; les viscères, les muscles, s’étendent, se fortifient avant d’arriver à une période de décroissance variable pour chaque individu. Chez l’enfant qui vient de naître, l’ossification du crâne n’est pas complète ; elle demande pour s’accomplir un certain temps ; Le cerveau a-t-il pris des dimensions exagérées, cette ossification est retardée. C’est ce que l’on observe chez les hydrocéphales. Les fontanelles[1] persistent plus longtemps, les sutures demeurent écartées, les os sont minces, transparens et quelquefois flexibles comme des cartilages. Le cerveau est-il au contraire atrophié, l’ossification du crâne est accélérée, ainsi que l’a constaté le docteur Baillarger. Chez plusieurs idiots même, les fontanelles n’existent déjà plus à la naissance, et c’est là une des causes qui contribuent davantage à arrêter le développement de l’intelligence, car chez l’homme, et chez l’homme seul, le cerveau croît et se développe durant la vie. Selon l’anatomiste allemand Meckel, cinq mois après la naissance, le cerveau de l’enfant a presque doublé de poids ; ayant pesé d’abord 300 grammes, il en pèse alors environ 600. Aussi c’est chez l’homme seulement que l’on observe des fontanelles larges persistant pendant plusieurs années. Chez les singes, elles sont très petites et disparaissent au bout de peu de temps ; sur le

  1. On nomme fontanelles les espaces membraneux que présentent les os du crâne des enfans avant une complète ossification. — Les sutures sont les articulations immobiles qui réunissent les os du crâne et de la face.