tait pas une légère occupation. C’est un axiome du pays que plus un métayer a d’enfans, plus il est riche, et Jean Cassagne pouvait passer pour millionnaire, car il avait une douzaine d’enfans, tous beaux et bien portans. Une fille cependant, l’aînée de toute la famille, était boîteuse ; mais Cassagne s’en consolait. Elle restera dans la maison, disait-il, en qualité de tante, ou si quelqu’un veut m’en débarrasser, je lui donnerai quinze cents livres de dot, ce qui est une grosse somme dans un pays où l’argent ne circule pas abondamment.
Dans le courant du mois de novembre 1825, Jean Cassagne, qui semait alors ses blés, avait envoyé à Nogaro un de ses valets pour livrer un char de grain. La nuit était venue, et le temps, qui pendant toute la journée avait été assez mauvais, tourna à la tempête. La pluie tombait avec violence, et le vent soufflait par rafales de façon à ébranler la maison. Jean Cassagne était assis auprès du feu entouré de sa nombreuse famille. La mère et la fille filaient, les garçons, à cheval sur une bêche, égrenaient des épis de maïs. Tous étaient silencieux. Jean Cassagne était inquiet de savoir ses bœufs (de beaux hagets qui avaient coûté vingt-cinq louis) dehors par un temps pareil. Il s’étonnait du retard de son valet, et se promettait de le tancer de la bonne façon, lorsqu’on entendit la clochette des bœufs, et presque immédiatement le délinquant entra tout effaré dans la cuisine. L’eau ruisselait sur ses habits, et il y avait un tel effroi peint sur sa figure, que tous se levèrent instinctivement.
— Maître, maître, dit-il, venez vite ! je crois que la dame est morte.
— Quelle dame, imbécile ? répondit Jean Cassagne.
— Il est devenu fou, dit la métayère.
— Venez vite, s’écria le valet ; venez vite, ou il y aura quelque malheur. Voilà une heure que la dame ne parle plus !
— Mais quelle dame, encore une fois ?
— La dame que le courrier m’a dit de conduire ici. Venez vite !
— Il est ensorcelé, dit Cassagne.
Cependant il prit une chandelle de résine et sortit. À peine eut-il dépassé le seuil que le vent éteignit la lumière ; mais il eut le temps d’apercevoir le corps d’une femme étendu dans le char. Il la prit dans ses bras, la transporta dans la cuisine, et la déposa auprès du feu, à la grande stupéfaction de la métayère et des enfans. Le bouvier ne s’était pas trompé, c’était bien une dame, toute jeune encore, mais dans un pitoyable état. Elle était pâle comme une morte, et ses cheveux blonds, détrempés par la pluie, s’échappaient d’un chapeau de paille à moitié dénoué. Sa toilette avait une élégance relative. Ce qu’il y avait de plus clair, c’est qu’elle était habillée en dame et non en paysanne.
