En mentionnant les tableaux de M. Timbal de préférence à tous les tableaux du même genre exposés au Salon, nous n’avons pas entendu condamner absolument ceux-ci, ni exagérer la distance qui sépare quelques-uns d’entre eux de deux œuvres dignes seulement d’une sérieuse estime. Assez près, bien qu’au-dessous, de l’Église triomphante et des Funérailles d’un chrétien, il convient de placer non pas le Pressentiment de la Vierge par M. Landelle, — composition singulièrement mondaine où la coquetterie des types et du style est en désaccord avec la grandeur du sujet, — mais une Vierge de douleur de M. Pina, le Souper libre de M. Lévy, le Saint Benoît de M. James Bertrand, quelques autres toiles ou dessins signés des noms de MM. Dumas, Léon Job et Laville, parce que ces ouvrages, à défaut d’originalité très franche, portent au moins l’empreinte d’une pensée studieuse et d’un louable bon vouloir. Ne faut-il pas honorer d’ailleurs cette persévérance d’un petit nombre d’artistes à rechercher, en dépit de la mode, ce qu’il y a de plus difficile, de plus élevé dans l’art ? Le succès, quoi qu’on en dise, n’est pas tout en pareil cas, et quiconque aime véritablement la peinture, quiconque en prend au sérieux l’objet et la fonction, doit tenir plus de compte des entreprises, même incomplètes, tentées en vue d’une haute vérité que des aventures heureuses dans le domaine de la réalité ou de la petite fantaisie.
Parmi les ouvrages qui commandent à ce titre, sinon les éloges formels, au moins l’attention de la critique, le Combat dans la gorge de Malakof, peint par M. Yvon, mérite mieux qu’aucun autre d’être cité. Nous ne voulons pas surfaire la valeur de ce travail, dans lequel l’énergie du style est bien près de dégénérer en violence excessive et l’expression de la grandeur en emphase. C’est quelque chose pourtant que de chercher à combiner dans le sens de l’unité et de l’ampleur pittoresques les élémens d’une scène aussi compliquée. Il est bien de vouloir imprimer à l’image d’un fait le caractère de la vraisemblance sans pour cela lui attribuer la modeste signification d’un procès-verbal. Des préoccupations de cet ordre, ces efforts pour élargir l’esprit et les formes d’un sujet, sont si peu de mise aujourd’hui qu’on serait presque tenté d’accepter les bonnes intentions comme un résultat suffisant, et les semblans du bien pour le bien véritable. L’élévation du sentiment ne se manifeste nulle part avec autorité : il faut donc se contenter d’en relever quelques traces, quelques symptômes, même confus, là où l’on peut les surprendre. Un Retour de chasse par exemple, fragment de peinture murale exécuté par M. Puvis de Chavannes, laisse percer à travers bien des incorrections, bien des témoignages d’inexpérience, une lueur de ce sentiment qui fait défaut à tant d’œuvres matériellement moins imparfaites ; cela suffit pour que l’auteur de ce tableau ait droit à des
