nous paraît incontestable qu’Alexis de Tocqueville écrivain est plus affranchi que Montesquieu de toute préoccupation de coquetterie littéraire. Quoique la finesse et la grâce ne lui soient nullement étrangères, c’est surtout par la chaleur du sentiment qui l’anime qu’il contraint le lecteur à le suivre à travers ses déductions philosophiques. On ne le voit point, comme Montesquieu, chercher à réveiller l’attention par des traits d’esprit, des anecdotes, ou à la soulager par des chapitres de quatre ou cinq lignes. Ce n’est pas lui qui aurait commencé l’étude des lois sur le mariage par une traduction de l’invocation à Vénus de Lucrèce, ou qui aurait essayé d’adoucir l’aridité d’un chapitre sur le commerce en le faisant précéder d’une invocation aux muses[1]. Des faits très condensés servant de base à des idées générales exprimées avec une précision rare et très fortement liées par une idée principale qui revient souvent, voilà les traits distinctifs et saillans de l’ouvrage sur la Démocratie en Amérique.
Eh bien! cet ouvrage si austère, si élevé, parfois même si abstrait, a eu plus de succès que le roman le plus frivole; il en est aujourd’hui en France à sa treizième édition, il a été traduit dans toutes les langues, et il est quelquefois le sujet des entretiens des hommes éclairés de diverses nations, jusque sous les glaces du pôle. C’est ainsi que nous lisons dans le journal si intéressant d’un officier de marine, le brave et malheureux lieutenant Bellot, que le bâtiment qui le portait se trouvant engagé dans la baie de Baffin, au milieu des glaces, à côté d’un navire des États-Unis, l’ouvrage d’Alexis de Tocqueville fit les frais de la conversation entre l’officier français et le médecin du bâtiment américain : « Le docteur Kane, écrit Bellot, me dit que le livre de M. de Tocqueville est considéré comme tellement exact qu’il est pris pour ouvrage d’éducation aux États-Unis, et donné en lecture aux personnes sérieuses[2]. »
La renommée littéralement universelle d’un ouvrage aussi sérieux, cette renommée déjà consacrée par le temps n’est-elle pas le signe le plus incontestable de la supériorité, et ne nous dispense-t-elle pas de défendre le sobre et mâle génie d’Alexis de Tocqueville contre ceux qui méconnaîtraient sa puissance? Disons seulement que si l’auteur de la Démocratie en Amérique a pu impunément dédaigner le secours des agrémens du bel-esprit, c’est qu’il a su saisir au corps le fait social le plus important, le plus général et le plus impérieux du XIXe siècle, le pénétrer, l’analyser dans toutes ses par-
