L’administration des douanes publie tous les dix ans un tableau général du commerce extérieur de la France. Ce sont deux gros volumes, remplis de chiffres. On ne doit point s’attendre à y trouver les élémens d’une lecture récréative : une telle prétention est interdite à la statistique. Mais si l’on veut y mettre un peu de patience et aborder résolument ces carrés de chiffres, qui, sous la forme la plus ingrate, contiennent tant de faits et d’indications utiles, on ne regrettera pas d’avoir tenté l’aventure. En suivant pendant dix années le mouvement commercial, industriel, maritime de la France dans ses rapports avec l’étranger, on obtient des points de comparaison qui permettent d’apprécier l’influence du régime économique et même du régime politique sur les destins des intérêts matériels. Les statistiques de 1847 à 1856 sont particulièrement instructives. Que d’événemens dans cette période! Révolutions, guerres, crises financières, mauvaises récoltes, transformation du numéraire, toutes ces occurrences, dont une seule suffirait à marquer une époque, se sont produites coup sur coup, et avec une succession tellement rapide, que l’on ne saurait discerner clairement les conséquences de chacune d’elles. Et à côté de ces influences contraires se présente le cortège non moins varié des influences favorables : l’ordre rétabli à l’intérieur, les immenses progrès de l’industrie révélés et surexcités par deux expositions universelles, l’achèvement presque complet des lignes de chemins de fer, le développement plus actif que jamais des relations internationales, l’essor de la navigation à vapeur, l’extension mer-
