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taines. Les marins passent leurs plus belles années à plusieurs mille lieues du foyer paternel et du village où ils ont laissé tout ce qui les aime et tout ce qu’ils aiment ! Au retour, Jean-Marie trouva la Victorine toute grande, toute belle, et si coquettement vêtue qu’il n’osa pas même lui offrir un coco des îles qu’il avait mis six mois à sculpter à son intention. La jeune fille, avec ses riches parures, marchait le front haut, l’œil ouvert; elle était la reine de son village. C’est à peine si elle reconnut le marin qui rentrait sous son toit, hâve, fatigué, le sac au des et portant en sautoir ses états de service enfermés dans un tube de fer-blanc. Jean-Marie comprit que la jeune fille l’avait oublié et qu’elle tenait à ne plus se souvenir de lui. Avec ses économies, il acheta le vieux sloop dans lequel nous l’avons vu entrer à Saint-Malo, et se mit à naviguer pour son compte. Après avoir obéi si longtemps, il voulait être libre à ses risques et périls. Et puis un attrait irrésistible l’attachait toujours à ce rivage vers lequel il s’était si souvent reporté par la pensée durant ses navigations lointaines. Jamais Victorine ne lui avait adressé la parole depuis son retour. Aussi, quand elle vint lui demander gracieusement passage à bord de son petit navire et se mettre sans embarras sous sa protection, Jean-Marie avait eu un instant de vertige; mais sa joie avait été de courte durée, ce voyage de quelques heures ne lui ayant procuré d’autre agrément que celui de voir la jeune fille quitter précipitamment sa barque et s’éloigner de lui avec dédain sans même lui adresser un remerciement ni un mot d’adieu.

La clarté du jour ne ramena ni la joie ni la sérénité dans le cœur de Jean-Marie. Pressé de repartir, le marin déposa à terre son chargement et se prépara à mettre à la voile. Le vent soufflait plus fort que la veille et par rafales; des nuages sombres et pluvieux qui arrivaient du large avec la marée montante rendaient plus visible l’écume des vagues déferlant sur les récifs. La mer était ce jour-là vive, animée, retentissante; les flots semblaient irrités et impatiens. — Nous allons embarquer de l’eau salée, mon petit gars, dit Jean-Marie à son mousse; la mer est dure et le vent debout. — Sans rien répondre, l’enfant aida bravement son patron à prendre des ris dans la grand’ voile. Les cordages qui tenaient le mât furent serrés avec force, et l’amarre qui l’attachait au quai ayant été larguée, le petit sloop s’élança sur la vague tête baissée. Au même instant, une yole légère et pointue comme une pirogue débordait du quai, penchée sous la brise, et coupant l’eau avec une telle rapidité que le flot s’élevait en jaillissant par-dessus ses deux bords. Il n’y avait sur ce frêle esquif qu’un jeune homme, élégamment vêtu; d’une main il tenait la barre, et de l’autre il manœuvrait l’écoute de la voile.

— Voilà un bourgeois qui n’a pas peur et qui s’entend joliment