Ce traité[1] était utile, mais point brillant, et la nation tout entière en porta ce jugement. Mme de Pompadour en avait hâté la conclusion avec une ardeur qu’explique l’inquiétude où la jetaient toujours les absences du roi, lors même qu’elle était admise à le suivre. Tout l’effort du cercle intime dont elle était entourée tendit à populariser la paix de 1748 en relevant la haute modération du monarque qui avait assuré le repos du monde par l’abandon spontané de toutes ses conquêtes. « C’était, s’écriait-on en vers et en prose, faire la paix en roi et point en marchand, » mot d’ordre de Choisy et de Bellevue qui se retrouve jusque dans les pages de Voltaire[2]. Pendant que ses poètes chantaient le retour de l’âge d’or, et que les disciples du docteur Quesnay, son vieil ami, prophétisaient l’élévation du produit net, la marquise gravait de ses belles mains sur l’améthyste et sur l’onyx l’image de Louis XV répudiant, du haut d’un char de triomphe, les attributs de Mars pour saisir ceux de Thémis.
Tout était aux joies de la paix dans ces voluptueuses demeures où les arts, en s’abaissant, se transformaient en instrumens de plaisir. Par un double calcul, conforme d’ailleurs aux habitudes de son esprit et de sa vie, la favorite entr’ouvrait d’une main discrète la porte de ce sanctuaire aux plus soumis d’entre les gens de lettres et aux moins indisciplinés d’entre les philosophes. Quelques noms illustrés par le succès et par la faveur des idées nouvelles lui semblaient en effet pouvoir apporter une diversion dans la monotone existence du prince. D’ailleurs, en groupant autour d’elle les hommes alors puissans sur l’opinion, Mme de Pompadour s’assurait une force contre les deux influences qui menaçaient sa fortune, la cour par les machinations d’audacieuses rivales, l’église par la rigueur de ses enseignemens. La situation de la marquise en faisait la complice nécessaire des novateurs, la protectrice intéressée de toutes les jeunes renommées, car c’était affaiblir le prestige de la naissance que de lui opposer celui de la gloire littéraire, chaque dérogation à l’étiquette conquise au profit des hommes nouveaux devenant une sorte de garantie pour elle-même. Dans les nombreuses résidences construites pour Mme de Pompadour et disparues avec elle comme des palais de carton commençaient donc à se montrer, mêlés à la foule des courtisans, ces dictateurs de l’opinion dont la favorite s’attachait à grandir la puissance, afin d’en couvrir la sienne. Se considérant comme un trait d’union entre son royal correspondant de Berlin et le roi de France, dont il chantait la maîtresse, Voltaire venait s’y proposer pour un rôle politique, et son ambition n’aurait pas été trompée,
