ter au moins trois ou quatre, qu’il avait prises au moyen de lacets; mais ce n’était là encore que sa moindre industrie. Rosalie était sans contredit la plus belle fille du pays, belle, il faut bien le dire, d’une beauté toute physique, car l’âme était des plus communes, et la distinction manquait absolument à la physionomie. Telle qu’elle était, assez de galans, même riches cultivateurs, la recherchaient en mariage pour que son père eût pu asseoir sur leurs prétentions amoureuses une spéculation qui lui avait longtemps réussi. — Rosalie ne veut que toi, disait-il séparément à chacun d’eux; elle me l’a encore déclaré hier. Comment diable t’y es-tu pris pour l’ensorceler aussi bien? — L’heureux campagnard invitait son futur beau-père à dîner à l’auberge des Trois-Pigeons, lui envoyait des jambons, du blé, des pommes de terre. Il s’en trouva un qui d’une seule fois alla jusqu’au muid de vin. Les cadeaux venaient-ils à se ralentir, le pauvre prétendant était bien vite évincé. Rosalie, qui était fort coquette, n’avait eu pendant longtemps aucune violence à se faire pour prêter la main à ces vilaines manœuvres; mais, devenue un jour sérieusement éprise de Ferréol, elle se mit à traiter si mal tout ce monde de poursuivans, qu’à l’exception d’un seul, Piérin Sornay, moins susceptible ou plus opiniâtre que les autres, tous quittèrent bientôt la place. Joachim fut d’abord fort mécontent, mais Ferréol lui paya avec tant de libéralité la gentiane et fit à Rosalie de si riches cadeaux d’objets de toilette, que le vieux braconnier ne tarda pas à prendre son parti de ce nouvel état de choses, et finit même par s’attacher au jeune homme autant que sa nature peu dévouée le comportait.
— Combien de ces gelinottes aujourd’hui, vieux rôdeur de broussailles? reprit Ferréol. Tu devrais bien avoir honte de détruire ces pauvres bêtes juste au moment des nids.
— Qu’est-ce que tu nous chantes là, l’oiseau de nuit? répondit Joachim. Je viens seulement de voir où elles se tiennent, pour y poser mes lacets en saison permise... Prendre maintenant ces pauvres gelinottes, Jeus-Maria! ce serait trop mal faire. Peux-tu bien croire Joachim Salambier capable de manquemens pareils?
— Et celle-là? dit Ferréol en tirant de dessous la blouse du braconnier un énorme et magnifique oiseau.
— Celle-là? répondit Joachim avec un rire sournois qui lui était particulier, c’est un coq de bruyère. L’enfant que voilà m’est témoin que je n’ai parlé tout à l’heure que de gelinottes et pas de coqs.
L’enfant n’était plus là pour répondre à l’interpellation du braconnier. Ayant aperçu un nid de ramiers à la cime d’un épicéa, il s’était mis, avec l’agilité d’un chat sauvage, à grimper sur l’arbre.
