Cassius? repartit Jeanicot avec un étonnement manifeste. Que vous manque-t-il donc pour avoir la plus fortunée des existences? Un physique dont je ne parle pas pour ne point effaroucher votre modestie; percepteur, six mille francs de traitement, et pas grand’chose à faire ; puis, vous êtes l’oracle, l’oracle écouté de toute la contrée; pas de plaisirs, de fêtes dans le département dont vous ne soyez le lion, le roi! Le fils de M. Le sous-préfet s’habille sur votre modèle, et M. Le maire, désespérant d’avoir un tilbury aussi ficelé que le vôtre, s’est déterminé à acheter une calèche; enfin, faut-il le dire? nos dames n’ont d’yeux que pour vous; pour vous seul sont leurs plus aimables sourires, leurs plus gracieuses paroles, et, vous le savez bien, on ne vous appelle que le beau Cassius!
Ces paroles arrivèrent plus douces que la plus douce mélodie aux oreilles de l’auditeur, et cependant il crut devoir répondre du ton mélancolique de Joad à Abner : — Que les temps sont changés, ô Jeanicot, et que parles-tu de régner dans des bals de sous-préfet et sur les cœurs de Célimènes de province à un homme qui a trôné dans des bals d’ambassadeur et triomphé des lionnes de Paris! Oui, je règne ici, le fait est vrai. Je suis l’oracle du bon goût, le prince de la fashion; mais mon domaine est un département, et j’ai eu un royaume! Prends Charles-Quint dans son cloître, Apollon chez Admète, et tu auras l’équivalent de ma position dans l’Oise! Juge si je puis être heureux! Oui, très cher, j’ai fait des parties de billard à l’estaminet de Strasbourg, dans lesquelles j’ai gagné ou perdu des poignées d’or. Hein! j’ai de l’émotion et du plaisir à pincer un écarté à cinquante centimes! J’ai eu des intrigues avec des duchesses, des femmes qui avaient trois soubrettes et six valets de pied pour les servir! J’ai fait mourir de chagrin une marquise, pauvre chère petite marquise, parce que j’avais des bontés infinies pour un rat de l’Opéra! Enfin il fallait me voir dans mon coupé à la d’Aumont, quand mes deux anglais m’entraînaient au galop du Café de Paris, au bois de Boulogne ou à l’Opéra!
Ici l’orateur, croyant s’être attribué des recherches d’élégance que ne dépassent point les Lucullus du XIXe siècle, s’arrêta un moment, comme pour donner le temps à son interlocuteur d’apprécier à leur juste valeur toutes ces merveilles. Il reprit d’une voix dolente, après une pause : — Maintenant je ne suis plus que le reflet, l’ombre d’une grandeur déchue; j’ai été, fui, comme l’a dit avant moi Cicéron. Mais laissons là des souvenirs aussi classiques que pleins d’amertume, et soyons tout au plaisir, comme dit la romance. Quelles sont les nouvelles? qu’annonce-t-on dans la ville?
— Des merveilles, une fête comme on n’en a jamais vu, quelque chose de féerique et de vénitien. Le comte de Marmande a fait ve-
