— Oh ! vous l’avez entendu;... il paraît que je suis très fort sur les fautes d’harmonie ! ...
— Vous savez que le père Noël gronde toujours. Écrivez tout de même. Je ne suis pas Mlle de Cléry, mais cela me fera plaisir.
— Ah ! si tu lui parles comme ça, tout est perdu, dit le père Noël, qui rentrait en se frottant les mains.
Madeleine prit un air mutin. — Chacun parle comme il l’entend, dit-elle; vous égratignez, moi, je caresse. Donc, monsieur Urbain, faites ce que je vous demande, et je vous remercierai.
— En attendant, prends mon bras, petite; nous déjeunerons dans le jardin, ce sera plus gai, dit le père Noël.
Le couvert était mis sous une tonnelle; sur la nappe bien blanche, on voyait un gros bouquet préparé par Catherine; le cabinet de verdure en était tout parfumé.
— Suis-je étourdie! s’écria Madeleine en s’asseyant; j’ai là dans la poche deux lettres que l’on m’a remises pour vous, monsieur Urbain, au moment où je montais... Votre musique m’a tout fait oublier.
Urbain prit les lettres et les ouvrit.
— Qu’est-ce que cela? demanda le père Noël.
— C’est une invitation à dîner chez le président du tribunal et une autre de Mme de Boisgard, qui me prie de faire de la musique chez elle, demain soir, en petit comité, répondit Urbain, dont les joues s’étaient couvertes d’une légère rougeur.
Le père Noël frappa de son couteau sur la table. — Bon! dit-il, encore des invitations !
— Mais, répliqua Urbain, ne faut-il pas me créer des relations qui pourront m’être utiles un jour?
— Compte sur toi au lieu de compter sur les salons !.. On tapote du piano, on babille comme des moineaux sur un toit, on se couche tard, et le lendemain on ne fait rien.
— Voyez cependant : les personnes les plus considérables de la ville m’ont promis leur appui...
— Et te prennent ton temps ! Chemins de traverse que tout cela! Le travail et l’étude, voilà les seuls vrais chemins. Ils sont raides, mais ils mènent tout droit.
Urbain regardait par-dessus le mur du jardin et faisait aller son pied sous la nappe.
— Eh bien ! dit Madeleine en coupant le pâté, M. Urbain ira d’abord chez le président, puis chez Mme de Boisgard, et la semaine suivante il fera tout ce que vous voudrez. Ne grondez plus.
— Est-ce que je gronde? J’enrage seulement, s’écria le père Noël. Vers la fin du déjeuner, le père Noël tira sa montre. — Ma foi, tant pis, dit-il; la mère Béru dira ce qu’elle voudra, il faut que la
