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à Néron, il avait chanté sur le théâtre, esclave acheté par celui qui l’engraissait, saginœ mancipatus emptusque. Vitellius aurait une réputation plus exécrée, si le goût effréné des plaisirs de la table, qui l’a rendu célèbre, n’eût servi sa mémoire en mettant dans l’ombre ses autres vices et ses crimes, et cela est dû, je pense, en partie à un admirable buste de lui qui a été souvent reproduit, et dans lequel l’artiste a pris à tâche de montrer surtout l’homme gras et gourmand. On croit que ce buste pourrait bien ne pas être authentique, et on y voit une œuvre de la renaissance, qui a su si bien parfois contrefaire l’antiquité. Je connais, il est vrai, des artistes qui ne sont point de cet avis; mais quel que soit l’auteur de ce buste, qu’on peut voir au musée du Capitole et au musée de Paris, il est évident que le Vitellius qu’on a voulu représenter est le Vitellius sensuel et ami des bons repas, et non le Vitellius impitoyable et parricide. Il est vrai qu’il était grand mangeur, toujours ivre dès le milieu du jour et chargé d’embonpoint. Tel le montre en effet le buste que j’ai cité, mais il a l’air assez bon homme, tandis que sur les médailles et dans un de ses portraits qui se voit à la villa Albani, Vitellius est moins gras et a l’air très mauvais. Au fond celui-là est le plus historique, car il importait assez peu aux Romains d’avoir pour empereur un goinfre, mais il était pour eux beaucoup plus sérieux d’avoir pour maître un méchant homme.

Aussi bien qu’Othon, Vitellius se montra continuateur de Néron et zélateur intéressé de sa mémoire. Il voulait embellir encore la Maison-Dorée, qu’il trouvait indigne de lui, et fit célébrer des cérémonies funèbres en l’honneur de celui qui ne méritait que des malédictions. « Ces cérémonies eurent lieu, dit Suétone, au milieu du Champ-de-Mars[1]. » Était-ce sur le Pincio, où se trouvait le tombeau de Néron? Peu importe où s’accomplit cet hommage à un souvenir infâme et infamant pour celui qui le rendait. Plutarque fait cette observation : « A tout le moins avaient les habitans de Rome, qui étaient ainsi opprimés, une consolation, c’était qu’il ne leur fallait point d’autre vengeance à l’endroit de ceux qui étaient cause de leur oppression, car ils les voyaient s’entretuer eux-mêmes. » En effet, Othon, qui avait fait tuer Galba, venait de disparaître, et Vitellius allait disparaître à son tour devant Vespasien.

Vitellius, voyant les progrès de l’armée qui a proclamé Vespasien, s’est résolu à déposer l’empire, espérant conserver la vie. Il vient le

  1. L’expression au milieu serait inexacte quant à la largeur du Champ de Mars, dont le Pincio désigne plutôt la limite du côté de l’orient; mais ces mots pourraient être entendus de la longueur du Champ-de-Mars, car celui-ci s’étendait au nord, bien au-delà de l’enceinte actuelle de Rome et de la porte du Peuple, jusque vers le pont Milvius, aujourd’hui Ponte-Molle.