en toute honte que je mis peu d’amour-propre à persévérer dans l’exercice de la corde raide à cheval et sans balancier, et à peine au quart du chemin, quittant la selle à l’exemple de quelques-uns de mes compagnons, je me déterminai à accomplir à pied le reste de la route.
La partie de plaisir n’était point sans revers : les rayons perpendiculaires d’un soleil de midi chauffaient nos têtes au rouge; des gorges des montagnes s’échappaient d’asphyxiantes bouffées d’un air embrasé. Je n’ai jamais, comme tu le sais, brillé dans l’exercice de la marche, et les sentiers à pic mettaient, en dépit d’un bâton ferré, l’acier de mes mollets à une cruelle épreuve. Ce fut en un mot rompu de fatigue, ruisselant de sueur, que j’arrivai au lieu du rendez-vous, où mes esprits se rassérénèrent à l’aspect d’une table fort bien servie, sous un épais ombrage d’arbres verts et de rhododendrons en fleurs. L’eau manquait à la cascade, mais un petit ruisseau dont le léger murmure arrivait à nos oreilles devait suffire et au-delà à notre consommation, car à quelque distance de la table un bataillon de bouteilles montraient dans la glace un effectif de goulots noirs des plus rassurans. La promenade avait développé chez tout le personnel du déjeuner champêtre un appétit de montagnard, et nous achevâmes presque sans mot dire le premier service. Un pâté colossal et un jambon monstre avaient déjà subi d’énormes brèches, lorsque la conversation commença à s’animer parmi les convives. De conversation, il ne pouvait y en avoir qu’une seule entre nous : la guerre de Crimée, les héros d’Alma, d’Inkerman et du 18 juin, dont la veille nous avions appris le glorieux échec. Des événemens de la guerre à l’organisation de l’armée anglaise sur laquelle les thunderers du Times appelaient alors l’attention publique, il n’y avait qu’un pas, et ce fut moi qui le franchis avec une imprudence dont je renvoie toute la responsabilité à un montillado parfumé, auquel j’avais donné, depuis le commencement du repas, des preuves réitérées d’estime et d’attachement. En manière d’exorde, j’attaquai l’éducation si imparfaite de l’état-major anglais, qui se recrute, comme chacun sait, par droit de naissance; de là sans transition j’exposai les vices du système de purchase, où l’avancement est le prix de l’or et non pas des services; enfin, dans une fort heureuse péroraison, je flétris avec une verve digne de mistress Stowe le honteux châtiment du fouet, qui déshonore l’uniforme et ravale le soldat au niveau de la brute, comme je l’affirmai, la droite sous le revers de mon gilet, dans une pose de conventionnel.
Mes compagnons écoutèrent mes diverses appréciations avec ce parfait savoir-vivre qui caractérise les gentlemen anglais, et j’eus le
