ouvertement. Cette situation rapprochait les whigs du ministère ; mais Fox ne voulait pas aller plus loin : il repoussait l’intrigue, il se refusait à l’espérance. On venait de donner la pairie au père de Grey, qui après Fox tenait déjà la première place dans l’opposition. Ce fut une vive contrariété pour ce jeune homme d’état, fils tendre et respectueux, mais qui avait d’autres vues et une autre ambition. « C’est un événement contrariant sans doute, lui écrit Fox ; mais, suivant mes notions, la constitution de ce pays décline si rapidement, que la chambre des communes a en grande partie cessé et cessera bientôt tout à fait d’être un lien de grande importance. Le tout s’en va, s’il ne s’en est allé… Le seul rayon d’espoir que j’aperçoive vient de la cour, lorsqu’elle passera en d’autres mains, et la cour, à part même l’odieuse considération de certains caractères, est un misérable fondement pour bâtir un système de réforme et de liberté. Cependant, si cette occasion se présente, nous devons au pays de ne pas la négliger, et le cas échéant, vous manqueriez réellement dans la chambre des communes » Au total, je considère que la probabilité de vous voir obligé de la quitter dans un certain temps est de moindre conséquence qu’elle n’eût été aux jours d’autrefois. » Ainsi jugeait ce grand esprit et ce noble cœur de la constitution de l’Angleterre, il y a un demi-siècle. Que de tels découragemens nous rassurent ! Un jour peut-être on s’étonnera du nôtre.
Il était dans cette triste disposition d’âme, lorsque la mort lui enleva un de ses amis les plus fidèles. John, cinquième duc de Bedford, mourut le 2 mars 1802. Il avait été le plus constant et le plus hardi de ces pairs du royaume qui, en face de la convention nationale et de ses fureurs, ne désertèrent pas la cause de la liberté et s’obstinèrent à croire que les nations avaient des droits, espèces d’hommes inintelligibles en Allemagne, et que même en France on prend pour des grands seigneurs qui s’amusent.
Rarus enim ferme sensus communis in illa
Fortuna…
C’est Fox qui cita ce vers en prononçant son éloge. À la demande des Russell et de son parti, il s’était en effet chargé de proposer la convocation des électeurs de Tavistock, représentés jusque-là par le nouveau duc de Bedford, afin d’avoir occasion de rendre un solennel hommage à l’ami qu’il avait perdu. Cette sorte d’oraison funèbre a été conservée, et elle n’est pas indigne du grand orateur. C’est le seul discours qu’il ait écrit. On voit dans ses lettres combien lui coûtait ce travail, et quelles peines il prit, que de conseils il demanda pour donner à cette petite composition la perfection qu’il cherchait en toutes choses.
