Saint-Jean de Latran à Sainte-Croix de Jérusalem. Pour revenir à l’antiquité, Hercule, le dieu de l’ancienne colonie pélasgique, est un dieu pasteur. Aussi, non loin de l’antre de Cacus, au lieu où s’élevait le grand autel consacré à Hercule vainqueur, les Romains avaient placé le marché aux bœufs (forum boarium). Près de là se trouvait la Porte Mugonia, ainsi nommée du mugissement des troupeaux. Aujourd’hui encore tout ce quartier est plein de bœufs et de bouviers, et le Forum, au pied du Palatin, s’appelle le champ du bétail, campo vaccino[1].
Le champ du bétail au lieu du Forum romain! quel contraste! Mais si l’on remonte plus haut, si l’on remonte jusqu’aux temps qui ont précédé Romulus, quel rapprochement plus étrange encore ! Virgile, parmi les magnificences de l’époque d’Auguste, se reportant par-delà l’origine de Rome à la cité antique d’Évandre, ne trouvait pas d’image plus frappante du changement produit par les siècles que la présence de troupeaux de bœufs dans le lieu qui était devenu le Forum. « On les a entendus, disait-il, mugir dans le Forum et dans les somptueuses Carines. » Les Carines étaient le quartier brillant de Rome.
Romanoque foro et lautis mugire Carinis.
Eh bien! un jour devait venir où ce qui était pour Virgile un passé lointain et presque incroyable se reproduirait dans la suite des âges. Le Forum devait de nouveau être un lieu agreste, ses magnificences s’en aller, et les bœufs y revenir. J’aime à les regarder, à travers quelques colonnes, reprendre possession de ce sol d’où les avaient chassés la liberté, la gloire, Cicéron, César, et où devaient les ramener, après vingt siècles, les plus grandes vicissitudes de l’histoire : la destruction de l’empire romain et la venue des Rarbares. Ce que Virgile ne pouvait prévoir s’est accompli. Les bœufs mugissent dans le Forum; ils s’y couchent et y ruminent aujourd’hui, de même qu’au temps d’Évandre, et comme s’il ne s’était rien passé.
De ces temps primitifs, il reste seulement les collines, que l’orgueil romain appelait des montagnes, et dont plusieurs ont conservé leur nom; mais leur aspect étonne et désappointe d’abord un peu, il faut même prendre quelque peine pour les reconnaître, et parfois pour les apercevoir; le Viminal, entre autres, est assez malaisé à découvrir. On trouve le Capitole peu imposant, et on s’étonne que les Gaulois aient eu tant de peine à gravir la roche Tarpéienne. On se demande où était cette cime escarpée et d’une grande hauteur dont parle Sénèque. Cependant, malgré l’exhaussement du sol qui a
- ↑ De vaccine, bêtes à cornes dans le langage romain.
