commerciale, il faudrait qu’une abréviation de trois mille lieues dans la distance qui les sépare des Indes réduisît la multiplicité des échanges entre elles, et que ceux qui produisent et qui vendent les denrées de l’extrême Orient perdissent à ce que la consommation en doublât en Europe. Que des navires grecs ou latins vinssent charger directement les productions de l’Inde, ce serait pour la colonie un plus grand profit que pour la métropole; celle-ci n’y perdrait pourtant rien. Mais si sa marine entrait en large partage de ces transports, si des entrepôts anglais se formaient dans les grands ports de la Méditerranée, la suprématie du commerce resterait à l’Angleterre. On n’oubliera pas d’ailleurs à Londres qu’un des plus sûrs effets du percement serait de reporter sur les Indes-Orientales la plus grande partie du commerce de l’Europe avec les Indes-Occidentales. Les possessions anglaises réuniraient par ce revirement une masse d’échanges qu’elles partagent aujourd’hui avec des possessions étrangères, et la métropole recouvrerait, par l’extension indéfinie du commerce de contrées dans lesquelles sa souveraineté n’a point de rivales, bien au-delà du peu qu’elle perdrait dans les Antilles, où son influence décroît visiblement.
Si l’Angleterre gagne à l’ouverture de l’isthme un accroissement de puissance militaire et commerciale, l’esprit de calcul triomphera bientôt chez elle d’une opposition peu réfléchie. Elle ne sacrifiera point l’élévation absolue dont la base s’élargit avec le développement de ce qui l’entoure à l’élévation relative qui se contente de l’abaissement des autres, et elle ne donne plus à qui que ce soit le droit de lui prêter vis-à-vis de tous les peuples riverains de la Méditerranée le langage tenu ailleurs sur la Grèce et sur l’Orient : elle laisse une pareille politique à sa place; elle fait mieux, elle la combat les armes à la main. Elle se connaît et connaît les autres : sachant que sa force réside dans sa puissance d’expansion et sa capacité d’échanges, elle recherche dans la prospérité de ses voisins l’élargissement des bases de la sienne, et c’est pour cela qu’elle vivifie par son concours tant de grandes entreprises qui font la fortune du continent. Elle n’en aura jamais accordé de plus fructueux pour elle qu’aux travaux de l’isthme de Suez. Son intérêt nous répond d’elle, et quand elle l’aura dégagé de quelques apparences trompeuses, nous aurons peut-être moins à nous défendre de son opposition que de l’excès de son empressement.
Les difficultés de la question tiennent uniquement à ce que le gouvernement égyptien n’a pas compris les conséquences directes du caractère d’universalité que la jonction de la Méditerranée à la Mer-Rouge tient de sa nature propre, et qu’il est lui-même le premier à proclamer. Si le canal est universel, les conditions de
