n’est à coup sûr plus légitime, et elle avoue sans difficulté que, si elle préfère le chemin de fer au canal, c’est parce que tout le monde userait du second sans passer par ses mains, tandis que le passage sur l’autre implique la présence de factoreries anglaises à Suez et à Alexandrie, pour recevoir et expédier des personnes et des marchandises qui ne trouveraient guère sur le revers méridional de l’isthme que la marine indo-britannique pour les transporter.
Voilà pour l’état de paix. Les prévisions de l’état de guerre ne sont pas moins favorables au chemin de fer.
L’ouverture de l’isthme aux vaisseaux permettrait aux flottes de la Méditerranée de devancer dans les mers de l’Inde celles de l’Angleterre, et une expédition partie des côtes de France pourrait envahir l’île Maurice, Bombay ou même Calcutta, avant qu’on fût en mesure à Portsmouth d’envoyer au secours de ces établissemens. Toute la puissance britannique dans l’Inde serait ainsi compromise, à moins que des forces suffisantes pour répondre à toutes les éventualités n’y fussent entretenues en permanence : l’Angleterre paierait alors de la sécurité de ses immenses possessions ou du poids de charges militaires énormes les avantages que conférerait à l’Europe le percement de l’isthme.
Nous ne cherchons point à éluder les objections : loin de là, nous nous abstenons à dessein de rappeler quelle puissance défensive ont acquise les établissemens de l’Inde pendant une possession séculaire; mais serait-ce vainement que l’Angleterre a formé sur la route directe de l’Inde cette chaîne militaire dont Gibraltar, Malte et Corfou sont les anneaux dans la Méditerranée, et qu’elle a complétée en 1839 sur la Mer-Rouge en s’emparant d’Aden ? Le port et la rade d’Aden commandent le détroit de Bab-el-Mandeb, et peuvent contenir des forces navales capables d’arrêter les plus grandes expéditions. Maintenant pourvu de tout ce que l’art des fortifications peut ajouter aux dispositions naturelles de terrain les plus favorables à la défense, le corps de la place est inattaquable par terre; une armée assiégeante ne pourrait ni s’établir, ni vivre dans le désert brûlant qui règne à l’entour. Ce Gibraltar asiatique, bien autrement important que celui de la pointe d’Europe, est, par les avantages stratégiques de sa position, la clé de l’entrée des mers de l’Inde par la Mer-Rouge, et en présence de vaisseaux exclusivement armés pour le combat et journellement ravitaillés, le passage de Bab-el-Mandeb est infranchissable pour des navires encombrés de troupes et de matériel de guerre. Le maître d’Aden ouvre et ferme à son gré la Mer-Rouge, et si l’influence des peuples et des gouvernemens dans le monde se mesure surtout à ce qu’ils peuvent faire de bien à leurs amis et de mal à leurs adversaires, ce ne serait assurément
