vingt-deux à vingt-cinq minutes pour toucher le bas de la fosse, c’est-à-dire une profondeur de 560 mètres[1]. Il est curieux de voir sur chaque plate-forme de la machine qui s’élève et qui s’abaisse alternativement des hommes à la figure insouciante, des garçons de douze à treize ans, des petites filles revêtues de l’habit du travail, une blouse et un pantalon, s’enfoncer, la chanson et le cigare à la bouche, dans les ténèbres du puits. Ce mode de descente n’a rien de fatigant ni de périlleux; il suffit de passer d’un palier à l’autre pour répondre au mouvement de la warocquière; mais, quand on n’a jamais pénétré dans l’intérieur des mines, il est difficile de se défendre d’une sorte d’inquiétude pénible au moment où, quittant la lumière, on se sent comme dévoré par l’abîme.
A première vue, l’intérieur d’une mine de charbon a quelque chose d’infernal et de singulier; toutes les images du sixième livre de l’Enéide sont là qui flottent sous vos yeux à l’état réel : voici la roue d’Ixion, voici le rocher de Sisyphe, voici les Danaïdes sous la forme de jeunes filles qui versent non l’eau, mais le charbon dans un tonneau qu’on remplit toujours et qui se vide toujours. Des hommes couchés sur le dos, et dont la lueur sinistre des lampes accentue en la prolongeant l’ombre douloureuse, luttent, entre deux roches, contre le noir plafond qui les écrase; leurs mains arrachent des débris qui menacent de leur tomber sur la tête et de les engloutir. Toutes les figures de l’expiation antique, toutes les attitudes de la souffrance et de l’épreuve se réunissent dans ce tableau, auquel la nuit donne les couleurs du merveilleux; mais bientôt la vision s’évanouit, les réminiscences classiques s’effacent, et l’esprit se trouve sérieusement en présence de la vérité. Entre les damnés que la mythologie plaçait dans le sein de la terre et ces ouvriers mineurs, il y a la distance infinie d’un supplice à la dignité d’un service rendu. Les poètes anciens avaient trop le sens moral pour faire du travail un châtiment; ce qu’ils ont placé dans leur enfer, c’est l’activité improductive, c’est le labeur impuissant et sans but, c’est l’ironie de la force; la mythologie a voulu, en un mot, enlever à des coupables la dignité d’êtres utiles.
Quiconque n’a point visité ces travaux souterrains n’a point une idée complète de la grandeur de l’homme ni de la puissance de ses œuvres; quand on songe qu’ici tout a été conquis sur la nature et sur la nuit, que ces galeries de 500 à 1,500 mètres d’étendue ont été ouvertes pied à pied par la force de l’intelligence et des bras, que chaque excavation suppose un arrachement de matériaux portés au jour, on éprouve un joyeux sentiment d’admiration qui domine
- ↑ Un modèle de cet appareil de descente doit figurer à l’exposition de 1855 à Paris.
