terreur le retenait encore ; le mot de gendarme lui bourdonnait aux oreilles.
— Ce matin, dit-il, Perdigal m’a averti que les gendarmes avaient maintenant le droit de se déguiser. Il en a vu habillés en femme. Et si tu trahissais ?
— Mais puisque c’est juré, dit le maire. Je suis Tirart. Oui ou non, veux-tu la pièce ?
— Eh bien ! il faut jurer encore une fois. Allons, signe-toi et casse la paille.
Le maire obéit. — Enfin, personne ne me voit, se disait-il.
— Et le fifre est-il toujours promis ? dit le berger.
— C’est tenu, le plus grand fifre de la foire.
— Eh bien ! alors, jette la pièce là, à droite, sur la pierre blanche, dans les herbes.
— La voilà ; mais tu promets de me mettre dans le chemin d’Espérit. Tant que je n’aurai pas entendu les sonnailles de ses mules, je veux que tu marches devant moi, quand il faudrait aller jusqu’aux étoiles.
— Et dans la lune ! C’est promis ; mais commence par reculer de vingt pas… Encore, encore… Fort bien ; il me faut mes quarante pas d’avance. Maintenant il faut dévaler de cheval et rester à dix semelles plus loin en arrière.
Le maire se soumit de bonne humeur à tous ces caprices tyranniques. Lorsqu’il eut mis pied à terre, au moment de compter les dix semelles, la colère le prit ; puis, la colère se tournant en gaieté, la gaieté se tournant en colère, il se soulageait par des discours entremêlés de rires et de jurons.
Le petit pâtre descendit de sa forteresse. Il s’approcha de la pierre blanche avec défiance, à pas de loup, l’œil au guet, la tête dans les épaules, comme un chasseur à la piste. D’un bond, il enleva son butin, et, marchant vivement à reculons, regagna son rocher, les yeux toujours fixés sur le maire, la pièce aux dents. Alors il s’arrêta, tordit un coin de sa chemise, y fixa la pièce dans une poignée de terre, noua et renoua une vingtaine de fois la guenille ; puis il enroula ce bourrelet sur sa poitrine, le tassa encore et boutonna la veste par-dessus.
— En avant, dit-il en prenant sa course ; en avant les amis ! et que ta cavale ne prenne pas une sueur !
Le maire se remit en route au petit trot. Son guide courait devant lui en jonglant avec des cailloux, chantant, sifflant, gambadant, alerte et rieur, mais toujours méfiant, et d’un œil soupçonneux maintenant les distances. A chaque cabriole, tout en lançant ses pierres sous jambe, il n’oubliait jamais de jeter un regard de côté
