solidement relié aux charpentes de l’édifice, et chaque tube était isolément suspendu par des contre-poids qui l’équilibraient De cette manière, les tubes supérieurs n’appuyaient pas sur les inférieurs, et par les changemens de température, la colonne tout entière pouvait s’élever ou s’abaisser, s’allonger ou se raccourcir, sans que l’on eût a redouter aucune rupture.
Le vase de métal au sein duquel plongeaient les deux colonnes creuses de verre était plein de mercure, il communiquait par une tubulure percée à son sommet avec une pompe de compression, qui servait à injecter de l’eau dans l’intérieur ; au moment où l’eau y pénétrait ; elle forçait le mercure à monter à la fois dans le tube fermé, où il comprimait l’air, et dans le tube ouvert, où il s’élevait librement. À chaque moment de l’expérience, l’air confiné éprouvait à la fois la pression initiale que l’atmosphère exerce sur lui et celle de toute la colonne mercurielle soulevée dans la branche ouverte ; l’on pouvait donc en même temps mesurer et le volume de l’air et la pression qu’il éprouve, et rien n’était plus facile que de voir si l’une augmente dans la même proportion que l’autre diminue, c’est-à-dire si la loi de Mariotte est parfaitement exacte, ou bien seulement approximative. La comparaison put être poussée jusqu’à trente atmosphères, et le résultat des mesures a montré que la diminution observée dans le volume, quoique toujours un peu plus considérable qu’il ne conviendrait, est à fort peu de chose près celle que la loi de Mariotte indique ; mais, comme les différences sont fort petites, et que l’on devait nécessairement faire une part aux erreurs inévitablement commises dans les mesures, on admit que la loi se vérifierait mathématiquement, si ces erreurs pouvaient être évitées.
Quand on a pu, à la faveur de circonstances exceptionnelles, construire et employer une machine aussi coûteuse, il est juste que la science y trouve son compte, et que, tout en se préoccupant du problème pratique, on veuille l’étendre dans un intérêt purement scientifique. La commission comprit sa tâche à ce double point de vue, et résolut de répéter sur les divers gaz connus les mêmes séries d’épreuves que sur l’air, afin de reconnaître s’ils étaient soumis sans exception à la même loi de compressibilité. Une circonstance à peine croyable s’y opposa ; l’administration des bâtimens civils intima aux savans l’ordre formel de quitter, dans le plus bref délai, le monument qui leur avait été prêté. J’ignore les motifs d’une mesure qui fit peu d’honneur à ceux qui la prirent ; mais qu’elle ait été provoquée par l’ignorance encore trop commune des intérêts scientifiques ou par ce besoin de taquinerie mesquine qui se rencontre dans les esprits étroits, j’aurais aimé à la laisser ignorer, si d’une part Dulong n’en avait tiré vengeance en la signalant au public, et si d’une autre elle n’avait eu pour sa gloire et pour l’avancement des sciences
