cents. — Treize cent cinquante. — Quatorze cents, pas un liard de moins. — Eh bien ! fit-il, c’est cher, mais va pour quatorze cents. Touchez là, mon garçon. — Je n’ai pas voulu toucher, parce que je ne savais pas encore si vous seriez consentant ; mais ça m’a mis tout de même la chose dans la tête. Quatorze cents francs, père, c’est un bon cheptel. On paierait ce terme en retard, et il y aurait encore de quoi acheter une bonne paire de bœufs. Bouquet et Dsouli commencent à ne plus guère tirer ; ils sont vieux…
— Ils sont vieux, c’est ça, dit le père Antoine, dont le visage s’était assombri de plus en plus pendant que parlait son fils. Bouquet et Dsouli sont vieux, et ton père aussi, n’est-ce pas ? Et les vieux ne sont plus bons à rien ; on leur manque, on les met au rebut, on s’en débarrasse comme on peut. C’est ce que tu as voulu dire, hein donc ? Mais voyons, ces bœufs, ces fameux bœufs, que tu achèteras avec tes quatorze cents francs, qui est-ce qui les mènera à la charrue ? Moi, n’est-ce pas ? avec mes soixante ans révolus et ma jambe, qui ne veut plus aller ! Répondras-tu ? Qui est-ce qui fera les foins ? qui est-ce qui battra le blé ? qui est-ce qui mènera le matras sur les champs ?
— Simon sera votre gendre, il viendra chez vous, balbutia Mélan ; son frère ne demandera pas mieux que de rester à Bas-du-Bois.
— Tu as réponse à tout, s’écria le vieillard ; on t’a fait ta leçon, car enfin tout ça ne vient pas de toi, c’est la première fois que je t’entends parler de soldats et de tout ce que tu viens de me débiter. Non, non, ce n’est pas Mélan qui aurait eu tout seul l’idée d’abandonner dans leurs vieux jours son père et sa mère. Qu’est-ce qui t’a endoctriné ? Il faut que je le sache, entends-tu ? Il faut que je sache qui a voulu me débaucher mon garçon.
Mélan resta interdit ; peut-être dans son trouble allait-il tout confesser à son père, quand l’incident le plus heureux du monde vint le tirer d’embarras. Un des amis des Reverchon, Pierre-Claude Jacquemet, qui venait complimenter la famille sur l’événement de le journée, entra tout à coup au poêle. Le père Antoine fut vivement contrarié de cette visite importune, et bien plus encore quand il vit Mélan, après quelques mots échangés avec Jacquemet, profiter de la circonstance pour se glisser vers la porte et sortir. Le mot de l’énigme, qu’il lui importait tant de connaître, venait de lui échapper peut-être pour toujours.
II.
Comme l’avait supposé le père Antoine, Joséphine était devant la ferme, avec Simon, à causer de leur bonheur futur, sur lequel le
