Son interlocuteur lui jeta un regard de fierté courroucée.
— Les gardeurs de vaches de l’Auberbauen ne peuvent connaître les privilèges des universités allemandes, dit-il avec dédain; ils ignorent que, d’après les vieilles coutumes, chaque étudiant en voyage peut demander le viatique : — c’est un droit qui vient des capitulaires.
En parlant ainsi, il s’était découvert, avait passé la main dans sa longue chevelure blonde, geste qui lui était ordinaire toutes les fois qu’il se préparait à quelque entreprise, et il s’avança vers les touristes avec une sorte de liberté résolue qui ôtait à sa démarche ce qu’elle pouvait avoir d’humiliant.
Comme il tenait le milieu de la route, les porteurs de la litière furent forcés de s’arrêter.
— Qu’est-ce donc? qu’y a-t-il? demandèrent en même temps la dame et son cavalier servant.
En entendant parler français, le jeune homme ne put retenir un geste contrarié; cependant il salua.
— Pardon, dit-il dans la même langue, mais avec l’accent tudesque, un des studiosi de la vieille université d’Heidelberg souhaite la bienvenue à la noble châtelaine ainsi qu’à sa suite, et lui répète, comme au temps chevaleresque, le cri de largesse!
À ces mots, il tendit sa casquette avec une gravité si plaisamment majestueuse, que le Français éclata de rire.
— Eh! mais nous voilà en plein moyen âge, madame la comtesse! s’écria-t-il. Dieu me pardonne! rien ne manque à la mise en scène. Monsieur ne serait-il point, par hasard, un des écuyers de Goetz de Berlichingen?
— Je reconnais le costume, interrompit sérieusement un touriste belge qui suivait la litière : c’est un étudiant allemand.
— Qui réclame la passade, ajouta un Polonais, reconnaissable à ses moustaches et à ses brandebourgs.
— C’est une des coutumes académiques de nos maîtres, fit observer amèrement un Italien.
— Et ne dit-on pas, reprit la jeune dame, qui regardait l’étrange mendiant avec un sourire, que de pareilles rencontres portent bonheur?...
— A celui qui reçoit? demanda le Français.
— Non, monsieur; à celui qui donne, répliqua-t-elle.
Et, se penchant gracieusement hors de la litière, elle déposa une pièce d’argent dans la casquette de l’étudiant.
Celui-ci l’avait tenue tendue jusqu’alors, écoutant d’un air hautain ce qui avait été dit; mais quand il vit que les compagnons de la comtesse se préparaient à l’imiter, il fit un pas en arrière, et, se
