imaginer rien qui satisfit aussi bien à l’expression et à l’harmonie. Sam effort, sans nom d’inventeur, le vers moderne vint prendre la place du vers métrique, qui ne fut plus qu’un exercice de classe. Le vers héroïque le plus usité et le fondement de tous les autres est le vers de dix syllabes, aussi bien en France qu’en Italie. En France, il a deux accens, l’un à la quatrième syllabe, l’autre à la dixième, comme dans ces vers du XIIe siècle :
Rois qui de France porte corone d’or
Preudoms doit estre et vaillans de son cors, etc.
Il y eut aussi dans le même temps un vers qui avait les accens à la sixième et à la dixième, par exemple :
Ainsi porte la teste en haut levée,
Com li cers que l’on chasse à la menée,
Quand li braque le suivent[1] à la ramée.
Dans le vers italien, c’est la sixième et la dixième syllabes qui sont accentuées, ou bien la quatrième, la huitième et la dixième. Tel est l’instrument à l’aide duquel la poésie moderne a produit ses chefs-d’œuvre. Qui, dans le siècle de Louis XIV, parmi ceux qui en usaient le mieux, songeait à en remercier les inventeurs ? On était même venu à en méconnaître le mécanisme ; on ignorait que le vers français dépendît de l’accent comme le vers italien, et il a fallu arriver jusqu’aux érudits de ce temps pour remettre en lumière un fait qui tient à la constitution même de notre langue, et dont les vieux trouvères avaient tiré si bon parti.
On ne se méprendra pas sur ma manière successive d’exposer les choses, comme si j’avais voulu dire que les hommes d’alors attendirent, pour donner essor à leurs chants, que le vers eût été trouvé. Non, le flot de poésie l’apporta avec lui.
Ce fut en effet un véritable flot qui s’épandit, une source abondante qui pendant deux siècles environ alimenta les imaginations. Il y a là de quoi réfléchir, s’étonner et rechercher. La domination romaine s’était abîmée ; les dernières convulsions de la grande invasion barbare avaient cessé, les Normands s’étaient fixés. Sur les débris de l’empire de Charlemagne, qui n’avait pu se soutenir, s’était établie la forme nouvelle que devait prendre la société « l’esclavage antique et la liberté moderne. Une noblesse guerrière avait planté ses pennons dans les châteaux féodaux ; les langues modernes commençaient à être parlées. Tel est le moment précis où la Muse, s’éveillant de son sommeil, murmure des sons inconnus, et soudain, pour me servir du langage du poète, soudain la terre entend
- ↑ Suivent n’a qu’une syllabe, l’e muet à la césure ne comptant pas dans le vers ancien.
