et ces accroissemens ont lieu en même temps qu’une réduction de frais également sans précédens… Ma conviction profonde est que, si la production continue dans la mesure actuelle, ne fût-ce qu’un petit nombre d’années, on doit s’attendre à un changement très grave dans les relations commerciales et sociales, à un trouble économique tel qu’on n’en a pas vu dans le monde depuis près de trois siècles. »
Il est du devoir de chaque peuple d’examiner jusqu’à cruel point ses intérêts commerciaux pourraient être compromis par ces éventualités. Déjà des mesures de prudence ont été prises en divers pays.
Le système monétaire de l’Union américaine, constitué en 1792, admettait primitivement l’existence légale des deux métaux précieux dans le rapport de 1 à 15. L’or valant à cette époque plus de 15 fois son poids en argent, il ne resta pas dans un pays où il était mésestimé : les aigles ne sortaient de l’hôtel des monnaies que pour s’envoler à l’étranger. En 1834, on changea la proportion, « dans le dessein avoué, dit un financier américain, d’attirer l’or de préférence à l’argent quand le cours du commerce conduirait à l’importation des métaux précieux. » Le système de 1834 est resté en vigueur jusqu’au moment où le métal californien est venu engorger les canaux de la circulation. Quel parti devait-on prendre ? Personne ne songeait à chasser l’or d’un pays où la monnaie suffit à peine aux transactions, où le papier manque trop souvent d’une garantie métallique ; mais, d’un autre côté, la dépréciation de l’or dans un temps plus ou moins long paraissant inévitable, on craignait de lui conserver une valeur fictive qui forçât l’autre métal à émigrer.
On adopta un système mixte consistant à restreindre la fabrication des pièces d’argent et à diminuer leur poids, tout en leur conservant leur valeur nominale. En vertu d’un acte du congrès qui a eu son effet à partir du 1er juin 1853, le dollar d’argent est supprimé, afin de populariser le cours du dollar d’or. On ne refond que les coupures, demi-dollar, quart de dollar, dîme et demi-dîme, en diminuant leur poids d’un peu moins de 7 pour 100. Ce changement établit entre les deux métaux la proportion légale de 1 à 14,45, au lieu de 1 à 6, qui existait auparavant. À ce compte, 10 demi-dollars, contenant 111 grammes 922 millièmes d’argent pur, et valant intrinsèquement, suivant le tarif français, 24 francs 87 centimes, équivalent à un aigle de 5 dollars, contenant 7 grammes 520 millièmes d’or pur, qui vaudraient, suivant notre tarif légal, 25 francs 90 centimes. Un Français qui envoie un solde en argent gagne donc au moins 4 pour 100, moins le port et l’assurance. La trésorerie américaine a fait annoncer qu’elle achèterait l’argent sur cette base, sous prétexte des besoins qu’elle éprouve pour la refonte de ses demi-dollars :
