Hommes de loi ou d’église, marchands, ouvriers, commis, lettrés, le riche et le pauvre, le maître et le domestique, beaucoup de femmes, tous accoutumés plus ou moins au comfort de la vie anglaise, allèrent au hasard, à cinquante, à cent lieues de leurs demeures, pour y vivre sans abris, sans alimens assurés, inondés de pluie et manquant souvent d’eau potable, tourmentés jour et nuit par des insectes irritans. Quand ils reparaissaient après un séjour aux mines, c’était avec des figures jaunes et creuses, quelque chose d’effaré dans le regard, des habits usés et sordides, atteints assez souvent de dyssenteries et d’ophthalmies ; mais ce triste aspect était relevé par un reflet de satisfaction sur tous les visages, par la gloriole du soldat triomphant, fier de ses plaies et de ses lambeaux.
Il est vrai que la récompense est splendide ! Dans les pays qui ont passé pour favorisés jusqu’en ces derniers temps, le lavage de 8 à 10 quintaux de terre par jour constitue une tâche fort rude, quoique peu lucrative, et si, dans certaines parties des possessions russes, le rendement est abondant, la peine est prise par des malheureux condamnés dont la meilleure récompense est de n’être pas trop battus. En Australie, remarquons-le d’abord, chacun travaille où il veut, quand il veut et pour soi, sauf une faible remise attribuée à l’état possesseur du sol. Quant aux chances de gain, résumons ce qu’écrivait dans ses dépêches du 10 octobre 1851 le vice-gouverneur Latrobe : « Les dépôts les plus riches se trouvent dans les petites veines d’une argile bleue où le minerai est en apparence entièrement pur. Il y gît empâté par morceaux de diverses dimensions, roulés ou rongés par l’eau, et dont le poids varie depuis un 1/4 d’once jusqu’à 2 ou 3 onces (de 8 à 95 grammes). Quelquefois il est enchâssé dans des cailloux ronds de quartz, substance qui paraît avoir été sa gangue primitive. Les fragmens qu’on en tire, irréguliers ou polis, pèsent dans quelques cas de 7 à 8 onces (217 à 219 grammes, valant de 7 à 800 francs)… Je puis, ajoute M. Latrobe, vous donner une idée de la valeur de ces veines bleuâtres en vous disant que, pendant mon inspection, j’ai assisté au lavage d’une portion de terre contenue dans deux plats d’étain d’environ vingt pouces de diamètre (un demi-mètre). Le rendement n’a pas été au-dessous de 8 livres pesant d’or pur. » Ainsi, au fond de ces deux plats de terre bleue, il y avait un lingot de 3 kilogrammes valant 10,000 francs !
La topographie des régions aurifères n’a pas encore été dessinée très nettement. L’Australie anglaise se compose, à proprement parler, de cinq colonies distinctes : la Nouvelle-Galles du Sud ou Sidney, qui se développe à l’est du continent sur une surface aussi grande que l’Algérie ; l’Australie méridionale, qu’on subdivise actuellement en province de Victoria et province d’Adélaïde ; l’Australie occidentale,
