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PRODUCTION ANNUELLE DES METAUX PRECIAUX JUSQU’EN 1848


Epoques divers Or (francs[1]) Argent (francs) Valeur totale (francs)
1492 « « 1,750,000
1500 « « 4,000,000
1550 « « 15,000,000
1600 « « 55,000,000
1650 « « 88,000,000
1700 « « 115,000,000
1750 « « 183,000,000
1800 82,000,000 190,000,000 272,000,000
1842 171,000,000 196,000,000 367,000,000
1848 231,000,000 202,000,000 433,000,000

Ainsi en 1848, même avant les merveilles de la Californie et de l’Australie, la production des métaux était deux cent quarante fois plus forte que dans les temps antérieurs à Christophe Colomb. L’accroissement depuis trois siècles et demi n’a pas été régulièrement progressif ; il a été déterminé d’abord par la découverte des dépôts et surtout par les perfectionnemens qui ont abaissé les prix de revient. À l’origine, l’industrie des Espagnols consistait à soutirer l’argent déjà accumulé par les indigènes. En 1545, la découverte des incomparables gisemens de Potosi donna l’impulsion aux travaux métallurgiques, fort négligés pendant les premiers temps de la conquête : les produits étaient alors traités à la manière indienne, par la fusion. On construisait sur le sommet des montagnes de grands nivaux d’argile percés de trous ; après y avoir introduit couche par couche du minerai d’argent et du charbon, on allumait un foyer sous les cylindres, de manière à faire pénétrer par les trous une flamme que le courant d’air activait ; ce procédé, que l’insuffisance du combustible rendait fort dispendieux, ne dégageait qu’une faible partie du précieux métal. Jusqu’alors, le commerce européen n’avait pas été remarquablement influencé par les richesses monétaires du Nouveau-Monde : les prix des marchandises restaient à peu près ce qu’ils avaient été à la fin du siècle précédent ; mais un progrès métallurgique allait faciliter la production de l’argent, de manière à bouleverser l’équilibre des valeurs.

Vers 1580 commence à se généraliser un procédé révélé depuis une vingtaine d’années par un mineur mexicain nommé Bartholomé de Medina,

  1. Ces estimations, comme toutes celles qui suivent, sont rapportées au tarif légal de France, savoir : or pur, le kilogramme, 3,444 fr., et, au titre des monnaies courantes, avec un dixième d’alliage, 3,100 fr. ; — argent pur, le kilogramme, 222 fr., et, au titre monétaire, 200 fr.