Epoques divers | Or (francs[1]) | Argent (francs) | Valeur totale (francs) |
---|---|---|---|
1492 | « | « | 1,750,000 |
1500 | « | « | 4,000,000 |
1550 | « | « | 15,000,000 |
1600 | « | « | 55,000,000 |
1650 | « | « | 88,000,000 |
1700 | « | « | 115,000,000 |
1750 | « | « | 183,000,000 |
1800 | 82,000,000 | 190,000,000 | 272,000,000 |
1842 | 171,000,000 | 196,000,000 | 367,000,000 |
1848 | 231,000,000 | 202,000,000 | 433,000,000 |
Ainsi en 1848, même avant les merveilles de la Californie et de l’Australie, la production des métaux était deux cent quarante fois plus forte que dans les temps antérieurs à Christophe Colomb. L’accroissement depuis trois siècles et demi n’a pas été régulièrement progressif ; il a été déterminé d’abord par la découverte des dépôts et surtout par les perfectionnemens qui ont abaissé les prix de revient. À l’origine, l’industrie des Espagnols consistait à soutirer l’argent déjà accumulé par les indigènes. En 1545, la découverte des incomparables gisemens de Potosi donna l’impulsion aux travaux métallurgiques, fort négligés pendant les premiers temps de la conquête : les produits étaient alors traités à la manière indienne, par la fusion. On construisait sur le sommet des montagnes de grands nivaux d’argile percés de trous ; après y avoir introduit couche par couche du minerai d’argent et du charbon, on allumait un foyer sous les cylindres, de manière à faire pénétrer par les trous une flamme que le courant d’air activait ; ce procédé, que l’insuffisance du combustible rendait fort dispendieux, ne dégageait qu’une faible partie du précieux métal. Jusqu’alors, le commerce européen n’avait pas été remarquablement influencé par les richesses monétaires du Nouveau-Monde : les prix des marchandises restaient à peu près ce qu’ils avaient été à la fin du siècle précédent ; mais un progrès métallurgique allait faciliter la production de l’argent, de manière à bouleverser l’équilibre des valeurs.
Vers 1580 commence à se généraliser un procédé révélé depuis une vingtaine d’années par un mineur mexicain nommé Bartholomé de Medina,
- ↑ Ces estimations, comme toutes celles qui suivent, sont rapportées au tarif légal de France, savoir : or pur, le kilogramme, 3,444 fr., et, au titre des monnaies courantes, avec un dixième d’alliage, 3,100 fr. ; — argent pur, le kilogramme, 222 fr., et, au titre monétaire, 200 fr.