De la brèche de La Rochelle il put commander d’autres ruines. Bien des forteresses, monumens de la féodalité, furent rasées jusqu’au sol ou reprises par le roi. J’en crois volontiers M. Martin, les peuples virent avec joie tomber ces créneaux détestés d’âge en âge : aucune sympathie ne peut attacher un cœur français aux débris de ces châteaux qui n’avaient protégé que leurs maîtres ; mais déblayer un terrain, ce n’est pas le rendre fertile. De ce sol ainsi remué, de ces monts déboisés, peuvent sortir des maux inconnus. L’inondation peut venir où les obstacles ont disparu. On s’écrie en triomphant : « Plus de résistance. » Oui, plus de résistance, mais au mal comme au bien, à l’abus comme au droit. Le centre seul fortifié au milieu d’une plaine immense, voilà le France que rêvait Richelieu. C’est l’unité dans l’oppression. Certes ils n’avaient en général ni vertu ni génie ceux qui essayèrent de l’arrêter dans sa course, pas plus Marillac que Montmorency, pas plus Chalais que Cinq-Mars, et leur cause, à tout prendre, était une mauvaise cause ; mais ce serait abuser de l’interprétation historique que de voir dans les rigueurs qui les ont frappés autre chose que les moyens d’intimidation d’un pouvoir ombrageux, que de chercher un système dans les rudes expédions du plus fort. Louis XIII était insensible et cruel, Richelieu, menacé dans sa personne, convaincu de sa politique, altier, impérieux, inexorable par calcul plus que par méchanceté, faisait le vide devant lui par toutes voies. L’état est une abstraction, et les abstractions n’ont ni entrailles ni scrupules. C’est encore une autre abstraction que cette théorie du progrès, cette idée de l’égalité par l’absolutisme qui vient après deux siècles prêter des apologies à des rigueurs qui n’ont atteint, dit-on, que les oppresseurs du peuple. Que m’importe que la hache ait frappé par élection des héritiers de noble race ? Je tiens peu à l’égalité devant le bourreau. Ce n’est pas au reste la rigueur du châtiment qui doit le plus indigner, c’est l’insolent mépris de toute garantie de justice. On se fit gloire, en frappant des ennemis, d’humilier du même coup la cour des pairs et le parlement. On mit du prix à fouler aux pieds les principes et les coutumes, pour inaugurer solennellement le droit absolu de la raison d’état : chose bien pressante en effet dans un pays où naguère, sur quatre rois de suite, trois avaient sans difficulté fait assassiner leurs sujets. Ainsi, tout en se régularisant, en s’élevant au rang d’un pouvoir de protection universelle, la royauté se réservait pour elle seule les sanglans privilèges de la cruauté féodale. En cela du moins, on en conviendra, elle ne réagissait pas contre le moyen âge. Du temps de Montesquieu, ces idées de progrès social, supérieures aux idées vulgaires de justice et d’humanité, n’étaient point encore inventées, et il disait tout simplement de Richelieu : « Quand cet homme n’aurait pas eu le
