encore,… qu’on s’arrache de tous ceux qui vous tiennent, c’est une dure épreuve !… Mais il le fallait : mon oncle et parrain avait demandé à me prendre en service aux Morneux.
— Rapport à ce qui lui est dû ? fit observer le jeune valet, qui baissa la voix. C’est-il pas cent écus de Brabant que votre père n’avait pu payer au maître ?
— Cent vingt, dit la Bernoise, surprise qu’il connût ce détail.
— Et l’oncle a proposé de faire acquittée la dette par votre travail ? continua François.
La jeune fille le regarda. — Eh ! vous savez donc tout ! s’écria-t-elle ; d’où l’avez-vous appris ?
— Ah ! voilà !… reprit son conducteur, qui affectionnait, comme tous les Vaudois, cette vague expression derrière laquelle se réfugie la paresse d’esprit ou la prudence. — Toujours est-il que vous avez accepté ?
— En remerciant Dieu et mon parrain, répliqua.Marthe. Quand je devrais peiner jour et nuit, j’aurai trop de contentement si je puis soulever ce poids de dessus la fosse de mon père. Au moment de s’en aller vers Christ, c’était sa grande angoisse, et où qu’il soit à cette heure, la pensée d’être quitte envers l’oncle devra le soulager.
— Eh bien ! c’est encore d’une fille brave, ce que vous dites là ! reprit François touché du dévouement de la Bernoise ; il n’y en a pas beaucoup qui aient comme ça le ressouvenir des morts. Dieu leur en tiendra compte.
La jeune fille ne répondit pas, et il y eut un moment de silence. Le valet de ferme continuait à marcher à côté de la luge en abattant avec son fouet les feuilles des buissons qui bordaient la montée ; mais il jetait de loin en loin un regard vers sa compagne de route, et plus il la regardait, plus il sentait, sa bonne volonté pour elle se changer en véritable sympathie. À vrai dire, Marthe eût prévenu un juge plus difficile. Il y avait dans ses traits, dans son port, dans ses mouvemens, je ne sais quoi de cordial et de pénétrant qui exerçait sur tous une irrésistible séduction. La blancheur nacrée de son front large et pur semblait se fondre dans l’or pâle de sa chevelure ; son œil était d’un bleu profond, son nez droit, ses lèvres légèrement épaisses, mais admirablement encadrées dans l’ovale un peu large de son visage ; sa taille élevée accusait une vigueur juvénile qu’adoucissaient la richesse des formes et la mollesse des contours. Elle semblait avoir enfin cette ignorance d’elle-même qui laisse à la beauté toute sa franchise et aux grâces tout leur développement.
Après une pause de quelques instans, elle reprit l’entretien par des questions sur la situation de la ferme des Morneux, sur son étendue, enfin sur les habitudes du propriétaire. — Ni ma mère ni moi n’avons revu l’oncle depuis le jour de mon baptême, ajouta-t-elle,
