coup imprévu. Il le sentit et ne put l’éviter. Malgré une lettre forte et sensée, qu’il écrivit de Newmarket, la clé et la baguette de lord chambellan furent données à Shrewsbury. Cette hardiesse en annonçait une plus grande. Tout à coup en effet, Marlborough, qui était retourné à son quartier général en Flandre, apprit que Sunderland allait être remplacé comme secrétaire d’état. Écarter son gendre du conseil, sans motif apparent, c’était s’attaquer à lui. Il s’empressa d’écrire à la reine une lettre où il la suppliait au moins d’attendre son retour. Sa femme, qui ne voyait plus Anne seule, lui demanda une audience, et la trouva inébranlable. Lord Dartmouth fut nommé secrétaire d’état. Aux cris de joie des tories répondit la baisse des fonds publics. Des deux côtés du détroit, on s’alarma, comme si Marlborough avait déjà quitté ou perdu son commandement. Les huit ministres lui adressèrent une lettre commune pour le conjurer, au nom de sa gloire et de son pays, de ne point abandonner son armée : il fallait tout faire, lui disaient-ils, pour éviter la dissolution du parlement. Des députés de la banque d’Angleterre vinrent, introduits par le duc de Newcastle, exposer à la reine les inquiétudes de la Cité : Anne assura qu’elle ne projetait pas d’autres changemens ; mais elle reçut avec un vif déplaisir les représentations de l’empereur et des états-généraux qui avaient pris l’alarme, tandis que le gouvernement français annonçait avec empressement dans la gazette officielle le renvoi de lord Sunderland. Marlborough résolut de patienter jusqu’à ce qu’il pût juger de l’état des affaires. Les stériles conférences de Gertruydenberg venaient de se rompre (25 juillet 1710). Il prenait des villes, tandis que lord Townshend à La Haye soutenait diplomatiquement la politique de la guerre. Rien au dehors n’était donc encore compromis ; mais au dedans la position du cabinet ne pouvait se prolonger.
La reine avait sans doute compté sur des démissions spontanées que l’opinion publique, moins imbue qu’aujourd’hui du principe de l’unité du ministère, ne commandait pas. Cependant lord Godolphin se rendit auprès d’elle et la pressa d’expliquer enfin ses intentions. Elle répondit en le priant de lui continuer ses services, et le jour même (8 août 1710), un groom des écuries en habit de livrée apporta au premier ministre une lettre où elle lui demandait de briser sa baguette de lord trésorier, ce qui serait pour tous deux moins désagréable qu’une entrevue. Il rompit aussitôt la précieuse baguette blanche, white staff, et en jeta les morceaux dans la cheminée en présence de Smith, qui fut chargé de porter sa réponse au palais. Smith profita de l’entrevue pour offrir sa démission de chancelier de l’échiquier, Harley le remplaça dès le lendemain, et la trésorerie ayant été mise en commission, il en fut un des commissaires. À la
